Conozco a personas que son mayores de noventa años y permanecen activas, conservan intacta su memoria y disfrutan el gusto por la buena comida, los vinos generosos y las charlas amenas. Cuidan su cuerpo y su apariencia tan bien como su espíritu y no piensan en la inminencia de la muerte, ni les asusta, pues aman a la vida. No hay muchos longevos, pero cada vez serán más porque la prospectiva vital se ha prolongado en los seres humanos. Y aun si fueran pocos, valdrían mucho porque podrán enseñar a sus contemporáneos la mejor lección posible en un mundo de poltronería, pequeñeces, revuelto e inestable: no hay edad que pueda vencerlos mientras Dios les conserve las razones de existir y la inteligencia para bien aprovecharlas.
Es el caso de Rita Levi-Montalcini, doctora en neurología y premio Nobel de Medicina en 1986, a quien declaro mi abierta admiración. No la conozco pero ahora mismo estoy observando su retrato: mujer delgada, de rostro agradable e interesante, facciones finas y aspecto tranquilo. Sus ojos claros muestran esa serenidad de las almas grandes que han podido llegar a vivir más de una centuria en plenitud de facultades y de logros. Gracias a mi culto amigo, el ingeniero José Denigris Ambrosi, ahora tengo su fotografía y conozco una parte de su pensamiento, expresado en una entrevista cuyo texto circula por el maravilloso medio electrónico que es la Internet y no resisto la tentación de parafrasearlo en beneficio de mis pocos lectores.
¿Cómo celebrará sus 100 años?.. le preguntó el entrevistador y ella responde: “Ah, no sé si viviré y además no me placen las celebraciones. Lo que me interesa y me da placer es lo que hago cada día”, ¿Y qué hace?...”. Trabajo para becar a niñas africanas para que estudien y prosperen ellas y sus países. Y sigo investigando, sigo pensando”... No se jubila... “¡Jamás! La jubilación está destruyendo cerebros. Mucha gente se jubila y se abandona; eso mata su cerebro y la enferma”... ¿Y cómo anda su cerebro?..”, ¡Igual que a mis veinte años! No noto diferencia en ilusiones ni en capacidad. Mañana vuelo a un congreso médico”... Pero algún límite genético habrá. “No, mi cerebro pronto tendrá un siglo... pero no conoce la senilidad. El cuerpo se arruga, es inevitable, ¡pero no el cerebro!”...¿Cómo lo hace? “Gozamos de gran plasticidad neuronal: aunque mueran neuronas, las restantes se reorganizan para mantener las mismas funciones, mas para ello conviene estimularlas”... Ayúdeme a hacerlo...” Mantén tu cerebro ilusionado, activo, hazlo funcionar y nunca se degenerará”... ¿Y viviré más años? “Vivirás mejor los años que vivas, eso es lo interesante. La clave es mantener curiosidades, empeños, tener pasiones”.
La pasión de Rita Levi Montalcini fue la investigación científica... y lo sigue siendo... Ella descubrió en 1942 cómo crecen y se renuevan las células del sistema nervioso: lo llamó nerve growth factor (factor de crecimiento nervioso) y durante casi medio siglo estuvo en entredicho, hasta que se reconoció su validez y en 1986 le dieron por ello el Premio Nobel... Así fue que una chica italiana de los años 20 se convirtió en neurocientífica: “Desde niña tuve el empeño de estudiar. Mi padre quería casarme bien, que fuese buena esposa, buena madre... y yo me negué. Me planté y le confesé que quería estudiar”... El papá se disgustó pero ella sostiene que no tenía una infancia feliz: se sentía patito feo, tonta y poca cosa... sus hermanos mayores eran muy brillantes, y Rita se sentía inferior, pero convirtió la desventaja en un acicate al que luego agregó otro: el ejemplo del doctor Albert Schweitzer, que estaba en África para paliar la lepra. Entonces tuvo el deseo de ayudar a los que sufren. “¡Ése fue mi gran sueño!” Y lo ha realizó con el estudio de la ciencia. Y hoy ayuda a niñas del África para que estudien. Luchan contra la enfermedad, sí, pero saben que todo mejorará si acaba la opresión de la mujer en esos países islamistas.
¿La religión frena el desarrollo del conocimiento? Inquiere el entrevistador: “Sí, la religión margina a la mujer frente al hombre, la aparta del desarrollo cognitivo”, responde la doctora Levi-Montalcini. Otra cuestión: ¿Existen diferencias entre el cerebro del hombre y de la mujer? Otra respuesta: “Sólo en las funciones cerebrales relacionadas con las emociones, vinculadas al sistema endócrino; pero en cuanto a las funciones cognitivas no hay diferencia alguna.
Entonces ¿por qué todavía hay pocas mujeres científicas? ¡No es así! Muchos hallazgos científicos atribuidos a hombres los hicieron en verdad sus esposas, hermanas e hijas! No se admitía la inteligencia femenina y las dejaban en la sombra. Hoy, felizmente, hay más mujeres que hombres en la investigación científica: ¡Las herederas de Hipatia! “La sabia alejandrina del siglo IV...“Ya no acabaremos asesinadas en las calles por monjes cristianos misóginos, como ella. Desde luego el mundo ha mejorado algo... “Nadie ha intentado asesinarla a usted... Durante el fascismo Mussolini quiso imitar a Hitler en la persecución de judíos y tuve que ocultarme por un tiempo; pero no dejé de investigar: monté mi laboratorio en mi dormitorio... ¿y descubrí la apoptosis, que es la muerte programada de las células! “Aquella locura nazifascista fue posible porque tanto Hitler como Mussolini supieron hablar a las masas, en las que no siempre predomina el cerebro emocional sobre el neocortical, el intelectual.
Ellos manejaron emociones, no razones. Y eso sucede todavía. ¿Por qué cree en muchas escuelas de Estados Unidos se enseña el creacionismo en vez del evolucionismo?”
Maravilloso ¿no? que una mujer que va a cumplir cien años tenga la lucidez de Rita Levi-Montalcini. El quid es nunca dejar de pensar, de actuar, de escribir, de imaginar y de soñar. El pariente alemán, que tanto nos asusta, no será tan inevitable como pensábamos...