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Sydney, Australia.- Ian Thorpe sólo tuvo que mirar a su reloj para darse cuenta que le había llegado la hora de retirarse como nadador profesional. Tras varios años de ponerle atención al cronómetro al término de una competencia, el cinco veces campeón olímpico no pudo resistir el impulso de cerciorarse de la hora del momento en el que decidió su adiós al deporte.
Thorpe, quien convocó a una rueda de prensa en un céntrico hotel de Sydney, afirmó que ?el sábado a las 2:53 de la tarde? tomó la decisión de no participar en el mundial de Melbourne el año próximo y así poner fin a su carrera de nadador profesional. ?Necesitaba un momento definitivo?, dijo. ?Así que miré mi reloj y esa fue la hora. Así de sencilla fue la cosa?.
En su natal país de Australia, donde el ?Torpedo? es un ídolo nacional, se venía conjeturando en los últimos meses sobre sus planes, si competía en el mundial o renunciaba por completo a la disciplina.
Se había dado casi por descontado que no participaría en las pruebas selectivas del mes próximo en Brisbane al aducir los efectos de un problema de fiebre glandular que sufrió a principios de este año.
?Ha sido una decisión bastante dura de tomar?, declaró el deportista de 24 años. ?Tenía que escoger un momento y este ha sido. Ninguno de mis objetivos incluían quebrar más récords mundiales. Sé cómo hacerlo, pero eso ya era algo que no me motivaba como antes?.
Afectado por problemas de salud, lesiones y falta de motivación, Thorpe no había participado en ninguna prueba internacional de importancia desde los Juegos Olímpicos de Atenas en 2004.
Thorpe irrumpió en el escenario olímpico cuando apenas era un adolescente. Estableció 13 récords mundiales entre 1999 y 2002. Se convirtió en un astro internacional después de haber dominado las pruebas de natación en los Juegos Olímpicos de Sydney.
Thorpe y el estadounidense Michael Phelps eran reconocidos como las estrellas más fulgurantes del deporte.
En Atenas, Thorpe ganó las pruebas de 200 y 400 metros estilo libre, pero no volvió a participar en ninguna competencia de relieve.
Thorpe planeaba tomarse un año sabático después de los Juegos de Atenas, argumentando ?fatiga mental?, y esperaba mantenerse en forma para otras competencias de importancia posteriores.
Sin embargo, decidió no competir en el mundial del año pasado en Montreal, y luego renunció a participar en los Juegos de la Mancomunidad Británica en marzo debido a que sufrió fiebre glandular.
Thorpe, quien se va con cinco medallas olímpicas de oro y 11 títulos mundiales, no descartó la posibilidad de un regreso.
?No se puede descartar nada, pero es algo que no ocurrirá?, dijo ante una rueda de prensa a la que acudieron más de un centenar de fotógrafos y reporteros.
Australia lamenta retiro de Thorpe
Ian Thorpe fue elogiado ayer como un héroe australiano que ayudó a promover la natación en el mundo.
Tanto sus rivales como sus partidarios dijeron que el nadador especializado en estilo libre, que anunció su retiro ayer, será extrañado intensamente en la piscina de competencias. Pero nadie le reprochó el haber puesto fin a tener que levantarse de la cama antes del amanecer y a las horas de entrenamiento diario en el agua clorada que dominaron su vida más de una década.
Thorpe, de 24 años, concluyó con semanas de especulaciones acerca de su futuro con el anuncio de que dejaría la natación competitiva, con lo cual se descartó de los campeonatos mundiales a disputarse en Melbourne el año próximo y de los Juegos Olímpicos de Beijing en el 2008.
?Su retiro representa una pérdida enorme para la natación australiana?, dijo el primer ministro John Howard.
Sus logros -que le dieron cinco medallas olímpicas de oro y 13 récords mundiales- serán recordados por millones de australianos, indicó Howard.
?(Thorpe) ha tenido tantos desempeños magníficos y todos tienden a mezclarse en el recuerdo de un atleta extraordinario, un gran nadador y un buen tipo?, señaló el funcionario. ?Le deseo todo tipo de éxitos y felicidad en los años por venir?.
Como era de esperarse, los diarios australianos fueron inundados el miércoles por la noticia de su retiro, tanto en las primeras planas como en las páginas deportivas.
El Sydney Morning Herald se preguntó sobre el futuro de Thorpe: ?¿Hollywood, la televisión, la ONU? Thorpe se echa un clavado a lo desconocido?, afirmó en un encabezado. Por su parte, el Herald Sun en Melbourne le pidió a sus lectores que participen en un sondeo en la Internet: ?¿Thorpe se retiró demasiado rápido??
El atleta saltó al panorama de la natación cuando adolescente y rompió 13 records mundiales de curso largo entre 1999 y el 2002, convirtiéndose en un astro de talla internacional a lo largo del camino, al tiempo que lanzaba su propia línea de ropa interior y recibía patrocinios por millones de dólares de marcas como Omega y Adidas.
Recientemente se ha visto asediado por enfermedades, lesiones y falta de motivación, y no ha competido en ningún evento internacional importante desde los Juegos Olímpicos de Atenas en el 2004.
Grant Hackett, compañero de Thorpe en el equipo australiano, poseedor del récord mundial de los 1,500 metros y campeón olímpico en esa distancia, dijo que era un día triste para el deporte.
?No sólo para la natación australiana sino para la natación mundial?, señaló Hackett. ?Han perdido a uno de sus grandes atletas y a un tipo que le dio tanto al deporte. La natación siempre ha sido un deporte grande en los Juegos Olímpicos y en los mundiales, pero él lo hizo más grande que nunca?.
Por su parte, el astro estadounidense Michael Phelps dijo que Thorpe fue ?una inspiración y un gran campeón?.
?Incrementó el interés mundial en la natación y fue un gran embajador de nuestro deporte?, dijo Phelps en un comunicado. ?Le deseo la mejor de las suertes en el futuro?.
