EL UNIVERSAL-AEE
MEXICO, D.F.- Los biólogos han discutido por largo tiempo cómo los pájaros desarrollaron la capacidad de volar, ya que no es inmediatamente evidente qué aptitudes mejoraron del desarrollo parcial de las alas de especies ancestrales.
Dos teorías han dominado recientemente la discusión: uno postula que el vuelo se desarrolló en antepasados que habitaban en árboles, que utilizaron sus extremidades delanteras para ayudarles a deslizarse, mientras que la otra considera que los ancestros de las aves fueron dinosaurios terrestres que desarrollaron el vuelo propulsado desde tierra hacia arriba.
Ahora un artículo de Kenneth P. Dial y dos coautores en el ultimo número de la revista especializada BioScience resume el hallazgo de evidencia experimental que indica que las protoaves ancestrales incapaces de volar habrían podido utilizar sus protoalas para mejorar la tracción de sus extremidades traseras
y recorrer así mejor las cuestas escarpadas y obstáculos.
Usando sus protoalas de esta manera, habrían tenido probablemente una ventaja al perseguir a la presa y escapar de sus depredadores.
Dial y sus colegas realizaron experimentos con varias especies de aves jóvenes galliformes (similares a las gallinas), concentrándose en las perdices chukar. Las Chukars pueden correr 12 horas después de salir del cascarón, pero no pueden volar hasta que tienen alrededor de una semana de edad.
Incluso antes de que sean capaces de volar, aletean sus alas de una manera característica mientras corren, lo que mejora su capacidad de subir cuestas escarpadas e incluso superficies verticales.
Dial y sus colegas han nombrado a esta forma de locomoción "correr inclinado con asistencia de alas" (en ingles forma el acrónimo WAIR).
Después de que pueden volar, las chukars utilizan a menudo la forma de locomoción WAIR en preferencia a volar desde terrenos elevados, mientras que cuando se encuentran agotadas siempre recorren a esta forma de movimiento.
Dial y sus colegas describen los experimentos que demuestran que si el área superficial de las alas de las chukar es reducida desplumándolas o ajustando las plumas, la locomoción tipo WAIR llega a ser menos eficaz para las cuestas que suben. Los expertos proponen que los extremidades delanteras con incipientes plumas de protoaves bípedas, pudieron haber proporcionado las mismas ventajas para su uso en pendientes que ahora se han mostrado en los polluelos de las perdices.
Su trabajo apoya así una nueva teoría sobre la evolución del vuelo en las aves con locomoción del tipo WAIR, que los autores creen poder hacer extensiva a todas las aves y que parece ofrecer una respuesta a la pregunta planteada por primera vez por el crítico antievolucionista George Jackson Mivart en 1871:
"¿Qué uso tendría la mitad de un ala?".
