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NUEVA YORK, NY.- Los Patriotas de Nueva Inglaterra quieren ganar un tercer Super Bowl consecutivo, algo sin precedentes en la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés). En los papeles, su primer obstáculo asoma como sorteable: de locales ante los inexpertos Jaguares de Jacksonville
La derrota del domingo pudo haber sido lo mejor para los Patriotas, cuartos en el orden de llegada para los play offs de la Conferencia Americana, al caer 28-26 ante Miami. Un tercer puesto les hubiera implicado un partido más complicado con los Acereros de Pittsburgh. En cambio, los ?oro y negro? se las verá con Cincinnati, que ganó su división, el domingo.
En la ronda inicial de los play offs de la Conferencia Nacional, Washington visitará a Tampa Bay el sábado, y Carolina lo hará el domingo en el feudo de los Gigantes de Nueva York.
Aunque no lo quieran admitir, Nueva Inglaterra prefiere toparse con Jacksonville que Pittsburgh. Nueva Inglaterra le ha ganado a los Acereros en sus dos últimos partidos, pero Jacksonville tiene menos jugadores con experiencia de postemporada y cuenta con récord de 12-4, inflado por jugar ante muchos equipos débiles.
Jacksonville cerró la fase regular con el suplente David Garrard como quarterback debido a la lesión del titular Byron Leftwich (fractura de tobillo).
Leftwich, ausente desde noviembre, estuvo disponible el domingo cuando vencieron a Tenesí, pero sigue siendo duda para los play offs. ?Vamos contra los campeones vigentes?, dijo el safety de los Jaguares Deon Grant. ?No se puede pedir algo mejor. Vamos a taparle la boca a muchos?.
Los felinos de Cincinnati derrotaron a Pittsburgh para llevarse el Norte, su primer título de división en 15 años. Se dividieron la serie que disputaron esta temporada, cada uno venciendo a la otra como visitantes. Aunque los Bengalíes casi que ni tienen antecedentes de play offs, los Acereros tienen para repartir. Este es la décima vez que están en la postemporada en los 14 campeonatos que Bill Cowher los ha dirigido.
Washington reaparecerá en los play offs por primera vez desde 1999 contra el mismo equipo de Tampa Bay que los eliminó hace seis años. Los Pieles Rojas tienen como arma principal a su corredor Clinton Portis, quien finalmente está en sintonía con el esquema del técnico Joe Gibbs.
Pese a un acumulado de lesiones sobre el final de la temporada regular, los Gigantes son un equipo muy duro de vencer en casa, con marca de 8-1.
Los Meadowlands podrían neutralizar una de las ventajas de Carolina: el juego aéreo entre el mariscal de campo Jake Delhomme y el esquinero Steve Back contra una endeble secundaria de Nueva York. Pero los fuertes vientos que soplan en enero en el Giants Stadium reducirían la efectividad de los pases largos.
Por ello, la clave del partido podría estar en los acarreos. Si tal fuese la realidad, Tiki Barber de los Gigantes lleva las de ganar. Barber acaba de convertirse en el tercer corredor que consigue tres partidos de 200 yardas en una sola temporada. Carolina ha ganado apenas dos de sus partidos anteriores contra Nueva York, que está de vuelta en los play offs por primera vez desde 2002.
