MEXICO, D.F., (EL UNIVERSAL-AEE).- La continua desintegración del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 ha permitido a los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) penetrar en el interior de uno de estos objetos.
Una revolucionaria cámara acoplada al telescopio OGS (siglas en inglés de Estación Optica de Tierra) de la ESA, situado en el Observatorio del Teide (Tenerife), del Instituto de Astrofísica de Canarias, ha hecho posible el seguimiento detallado de la evolución de los varios fragmentos del cometa.
La cámara SCAM es un dispositivo ultrarrápido de conteo de fotones desarrollado por la ESA.
Está enfriada a 300 milésimas de grado por encima del cero absoluto, lo que permite a sus sensibles detectores electrónicos registrar casi cada fotón que golpea en la cámara. Es el instrumento perfecto para detectar cambios rápidos y débiles en los fragmentos del cometa.
El 73P/Schwassmann-Wachmann 3 es un cometa de período corto que se acerca al Sol cada 5.4 años. Dos apariciones atrás, en 1996, el núcleo se partió en cinco piezas (fragmentos A, B, C, D, E), de las cuales 3 (B, C, E) eran aún visibles en el acercamiento de 2001.
Cuando volvió este año se observaron inicialmente siete fragmentos, lo que indicaba que de nuevo el cometa se estaba rompiendo.
Es más, los astrónomos pudieron observar cómo aparecían más fragmentos ante sus ojos. Sólo el fragmento B generó al menos siete nuevas piezas.
En este momento son visibles unos 40 fragmentos, la mayoría de los cuales son probablemente muy pequeños y con actividad irregular y de poca duración.
SCAM fue acoplada al telescopio de un metro del telescopio OGS de la ESA, en el Observatorio del Teide, el 7 de Mayo de 2006. Cada pocos segundos la cámara 'lee' el número y color de los fotones que llegan.
Gracias a la precisión sin precedentes de la cámara, los científicos de la ESA han cartografiado durante dos horas la evolución de las cubiertas de gas y polvo asociadas con cada fragmento. Ahora están analizando los resultados.
En particular buscarán diferencias en el tamaño y la forma de los fragmentos. También estarán atentos a cualquier diferencia de color entre ellos, que podría indicar variaciones en la composición.
La magnífica resolución temporal de SCAM permite también otros estudios, como estudiar las explosiones y la actividad de cada fragmento en escalas de tiempo de un minuto.
