EL PAÍS
Madrid, España.- El Barça, ya se sabía, quería al Liverpool o al Bayern. Ahí tiene al Liverpool. El Madrid quería al Bayern o al Liverpool. Ahí tiene al Bayern. Y el Valencia, ya se sabía, quería a cualquier rival que no fuera el Inter. Ahí tiene al Inter.
El sorteo de los octavos de final de la Liga de Campeones llenó de felicidad el Camp Nou y el Bernabéu. Todo lo contrario ocurrió en Mestalla, donde el emparejamiento con el club italiano sentó como un tiro.
?Era la eliminatoria que más ilusión me hacía?. Así de alborozado recibió Joan Laporta, presidente del Barcelona, el cruce con el Liverpool, antes de matizar: ?No digo que esté contento, porque todos los rivales eran complicados?. Y recordó que se miden los dos últimos campeones del torneo.
El Barça logró esquivar las amenazas del Manchester, el Arsenal, el Milan o el Lyon, igual que hizo el Madrid con los tres primeros y con el Chelsea.
El Valencia, que contaba con la ventaja de enfrentarse a un ?segundo? de grupo -entre los que estaban el Lille francés o el PSV holandés- vio cómo las bolas de los equipos ?pequeños? no se cruzaban en su camino. A falta de dos eliminatorias por sortear, su suerte, o su mala suerte, estaba echada. Entre esos segundos ?sólo quedaban el Madrid, al que no podía medirse, y el Inter, el líder indiscutible de la Liga italiana.
Igual que el Barça, el Madrid acogió con algo más que satisfacción el resultado del sorteo. El Bayern, que viaja tercero en la Bundesliga, es el rival al que más veces se ha enfrentado en la Copa de Europa, torneo en el que han disputado ocho eliminatorias, 16 partidos de los que el Madrid sólo ha ganado cinco. Sin embargo, en las dos últimas eliminatorias salió vencedor el conjunto blanco, y en la primera de ellas, los cuartos de final de la temporada 2001-2002, acabó logrando su noveno título.
Por su parte, el Barça se ha cruzado con el Liverpool en tres ocasiones, una de ellas en la Liga de Campeones. Peor recuerdo tiene el Valencia de su único cruce con el Inter en la máxima competición europea. Fue en la temporada 2004-2005, en la primera ronda, y el conjunto italiano pasó como un huracán por Mestalla, donde goleó 1-5.
Así las cosas, los equipos españoles protagonizarán tres eliminatorias históricas. Los seis participantes son dueños de 22 de los 51 títulos que se han disputado hasta ahora. El Madrid, con nueve, encabeza una clasificación en la que le siguen el Liverpool -cinco-, el Bayern -cuatro-, el Barça -dos- y el Inter -dos-.
Duelo de campeones
Caprichoso, el bombo de la Champions deparó el duelo entre el Barça y el Liverpool, los dos últimos campeones de Europa, dos de los clubes con más renombre e historia. A falta de que se batan, todos parecen contentos.
?Me hace ilusión medirme al Liverpool porque era una de mis preferencias y porque podré ver el club The Cavern, donde The Beatles comenzaron. Será difícil pero defendemos el título y somos los rivales a batir?, expresó alegre Joan Laporta, presidente del Barça, que siguió el sorteo por Internet en Japón y no pudo por menos que entonar parte de la famosa canción del grupo británico, ?Hey Jude?, cuando conoció el nombre del rival.
?Son los actuales campeones, pero tenemos dos meses para preparar el partido?, proclamó Rafa Benítez, técnico del Liverpool, a la ?web del club inglés. ?Todos dicen que el Barça es uno de los mejores equipos en el mundo. Tenemos que revertir esta situación?. De eso sabe un poco.
Hace dos años, el capitán del Liverpool, Steven Gerrard, alzó en Estambul la Champions después de que su equipo, en un golpe de arrebato, remontara tres goles al Milan y venciera en la tanda de penaltis. La estructura de ese Liverpool sigue vigente.
La historia está de parte del Liverpool, vencedor en dos de tres enfrentamientos con los azulgrana que cayeron en las semifinales de la Copa de la UEFA en 1975-76 y 2000-01. Pero en la última ocasión, el Barça, en la liguilla de la Champions en la temporada 2001-02, venció en Anfield -1-3- y empató -0-0- en el Camp Nou.
