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Miami.- La amenaza de la tormenta tropical Ernesto a Florida, obligó a la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) a cancelar ayer el lanzamiento del transbordador Atlantis programado para hoy martes.
Dean Ascota, vocero de la NASA, dijo a la cadena CNN que las autoridades de la agencia espacial habían iniciado de inmediato los preparativos para remover la nave de su plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
Ernesto se debilitó a tormenta tropical la víspera, pero los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Miami, pronosticaron que volverá a convertirse en un huracán de categoría mínima cuando azote el martes el sur de Florida.
La NASA enfrenta un apretado programa para el lanzamiento del Atlantis, ya que el límite de despegue es del 27 de agosto al 13 de septiembre.
Además, se comprometió con la agencia espacial rusa a lanzar el Atlantis antes del 7 de septiembre para que la misión no interfiera con el vuelo de la nave rusa Soyuz programada a mediados del próximo mes.
Las regulaciones de la NASA prevén que el Atlantis sea retirado de la plataforma de lanzamiento si los vientos pronosticados son de 126 kilómetros por hora y debe ser desplazado al edificio de ensamblaje antes de que los vientos sean de 73 kilómetros por hora.
Ernesto es sólo uno de los problemas con el que han tenido que lidiar los científicos de la NASA, ya que antes tuvieron problemas con algunos rayos que amenazaron con golpear la nave el pasado viernes, dijo LeRoy Cain, administrador de la agencia espacial.
Originalmente el Atlantis debía despegar el domingo pasado, pero fue retrasado luego de que una tormenta eléctrica azotó la zona del lanzamiento dos días antes y se temía que hubiera dañado el tanque externo de combustible. Una revisión posterior no reportó daños.
La misión del Atlantis representa el regreso a la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), que fue suspendida tras la tragedia del Columbia en el 2003, y dos vuelos siguientes estuvieron dedicados a mejorar la seguridad de los transbordadores.
La misión con seis tripulantes debe llevar a la EEI una nueva porción de la estación orbital en cuyo proyecto participan 16 países.
Una vez que el Atlantis se acople a la EEI la tripulación conducirá tres caminatas espaciales para instalar un nuevo segmento de vigas y panales solares del complejo orbital.
