La nave europea Venus Express entrará en la órbita de este planeta el próximo 11 de abril, tras un viaje de cinco meses por el Sistema Solar.
MEXICO, D.F., (SUN-AEE).- Los controladores de la misión Venus Express, del Centro de Operaciones Espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), realizan intensos preparativos para la llegada a destino de la sonda el próximo 11 de abril.
La delicada maniobra implicará una hábil combinación de física básica, experiencia técnica en el manejo de naves espaciales y sincronización precisa.
El mes próximo, la VOI (Venus Orbit Insertion) señalará la llegada de la primera misión de la ESA a Venus, uno de los planetas más enigmáticos del Sistema Solar.
La entrada en órbita requiere una serie de telecomandos, encendidos de motor y maniobras orientadas a ralentizar la nave desde una velocidad de 29 mil km por hora respecto a Venus justo antes del primer encendido, hasta una velocidad de entrada un 15% más lenta, que le permita quedar atrapada en la órbita del planeta.
La misión
Los controladores harán que la sonda espacial gire de modo que el morro del motor quede orientado en el sentido de avance a partir del 11 de abril.
La Venus Express ejecutará un encendido de motor de unos 51 minutos (esto puede cambiar al final). Los paneles solares de la sonda también se orientarán de modo que se reduzca la posibilidad de carga mecánica excesiva durante el encendido del motor.
A lo largo de los días siguientes se encenderá el motor varias veces para hacer descender el apocentro de la órbita (punto más alejado del planeta) y para controlar el pericentro (punto más próximo al planeta).
El objetivo es terminar en una órbita de 24 horas alrededor del planeta invernadero a principios de mayo.
Todos los pasos se deben realizar en la secuencia correcta y la sonda debe situarse en la configuración precisa a tiempo para el encendido del motor principal, lo cual, a su vez, sólo puede suceder en un momento específico.
El riesgo es que, de existir algún problema, la sonda podría perder la 'ventana' de captura, lo que convertiría su recuperación en una tarea sumamente difícil.
Durante el encendido del motor la sonda también entrará en una zona oculta, que se produce cuando la Venus Express se desplaza por detrás del planeta y se pierde la línea de relación con la Tierra.
La pérdida del contacto radial durará casi 10 minutos. Los controladores estarán atentos a la reanudación del contacto por radio cuando finalice el ocultamiento.
La antena de espacio exterior de 70 metros que la NASA posee en Madrid, España, asistirá a la VOI debido a su posición geográfica. Para las operaciones de rutina, la Venus Express se comunica a través de la antena de espacio exterior de 35 metros que tiene la ESA en Cebreros, España.
