El virus de la gripe aviar es difícilmente expulsado mediante la tos y el estornudo, disminuyendo con esto el riesgo de contagio entre los seres humanos. Sin embargo una mutación genética del H5N1 podría desencadenar una epidemia.
NUEVA YORK (AP).- Los científicos dicen que han descubierto por qué la gripe aviar no se contagia fácilmente entre personas: el virus se concentra en lo más profundo del sistema respiratorio y es difícil expulsarlo mediante la tos y el estornudo.
Pero una mutación genética podría alterar esa conducta y permitirle provocar una pandemia de la mortífera gripe.
Según los especialistas, este descubrimiento no permite calcular las probabilidades de que se produzca esa pandemia. El virus podría requerir otras mutaciones para poder afectar la población humana. Con todo, este descubrimiento indica que éste es otro signo a observar en las nuevas muestras del virus para determinar el grado de peligro para los seres humanos.
El trabajo, que aparece en la revista Nature, fue realizado por el virólogo Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison, con colegas en Japón. Un trabajo con resultados similares, realizado por el Centro Médico Erasmo en Rotterdam, Holanda, aparecerá en la revista Science.
Se sabe de más de 180 personas infectadas por el virus de gripe aviar H5N1. Se cree que casi todas estuvieron en contacto con aves infectadas. Pero los científicos advierten desde hace tiempo que el virus, que tiende a sufrir mutaciones, podría transformarse en una variante fácilmente transmisible entre seres humanos. Ese germen podría provocar una pandemia.
En la gripe común, la persona infectada, al toser o estornudar, expulsa microgotas que transmiten el germen a otros. Para ello, el virus debe encontrarse en el lugar adecuado para ser expulsado por la tos o el estornudo. Según el nuevo trabajo, el H5N1 se encuentra en un lugar del árbol respiratorio desde el cual no podría ser expulsado.
Los científicos ya sabían que el virus de la gripe aviar usa un punto de penetración específico en las células que infecta, mientras que el de la virus humana usa otro. El grupo de Kawaoka halló que el punto de penetración del virus de la gripe aviar aparece principalmente en células pulmonares, y sólo raramente en las de tramos más altos del árbol, como la nariz o la tráquea. En esos tramos más altos predominan las células con el punto de penetración que busca el virus de la gripe humana.
