Crean imágenes tridimensionales de los primeros seres multicelulares.
NUEVA YORK .- Un equipo de paleontólogos ha creado imágenes tridimensionales detalladas de los primeros seres multicelulares en sus estadios embrionarios, y algunos son tan detallados que revelan más acerca del desarrollo de criaturas extintas que lo conocido sobre sus contrapartes modernas.
Un grupo de científicos chinos, suecos, suizos y británicos hicieron ecografías pequeñas de bolas de células fosilizadas con poderosos rayos X y utilizaron una computadora para reunir las imágenes en tomografías microscópicas.
Algunos de los embriones exhiben mecanismos de desarrollo que se han extinguido. Otros poseen combinaciones de rasgos que los sitúan en las ramas inferiores del árbol evolutivo animal.
"Los resultados son verdaderamente orgásmicos", dijo Philip C. Donoghue, paleontólogo de la Universidad de Bristol, Inglaterra, jefe del equipo que creó las imágenes.
Las imágenes aparecen el jueves en la revista inglesa Nature.
Los paleontólogos usan ácidos para extraer los fósiles embrionarios de las rocas, concentrándose en muestras de hace 500 millones de años, cuando empezaron a proliferar los animales multicelulares. Es necesario disolver toneladas de rocas para obtener algunos centenares de embriones, ninguno de los cuales mide más de una fracción de milímetro.
Hasta el presente, dijo Donoghue, se había tratado a las muestras como "objetos curiosos de la fosilización".
Con la nueva técnica, él y sus colegas han podido crear cortes, secciones y, al reunir las imágenes de embriones en distintos estadios de desarrollo, secuencias virtuales de las metamorfosis de los animales en secuencia temporal.
"Es una técnica interesante", dijo Andrew Knoll, profesor de ciencias naturales en la Universidad de Harvard. "Se obtiene un retrato mejorado de lo que era la vida animal en sus tiempos más primitivos".
Las imágenes muestran que un embrión fósil cuyo nombre científico es Markuelia debe de estar relacionado con un grupo de invertebrados marinos llamados gusanos pene, debido al número y la disposición de sus dientes.
La criatura se encuentra cerca de una trifurcación en el árbol evolutivo en la cual los gusanos nematodos no segmentarios y sus primos segmentarios se separaron del gran phylum de los artrópodos, que incluye a los crustáceos, insectos y arácnidos.
Otra imagen muestra que una criatura segmentaria llamada Pseudooides se armaba de una manera muy extraña. Los animales segmentarios modernos desarrollan sus segmentos al comienzo y luego crecen, o bien crecen mediante el agregado de segmentos a su extremo posterior.
Pero Pseudooides agregaba sus segmentos en el medio, "lo cual es totalmente estrambótico", dijo Donoghue.
Los paleontólogos aún no han encontrado ejemplos acabados de sus microfósiles en estado larval. Esto sugiere que las larvas tienen gran dificultad para fosilizarse o bien que el desarrollo a través de estadios juveniles apareció más adelante en la historia de la evolución.
