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Houston, EU.- Los astronautas del transbordador espacial Discovery recibieron buenas noticias ayer: la nave está bien para el regreso a casa.
El Control de la Misión le informó a los seis tripulantes que la cubierta térmica del transbordador está ?100 por ciento aprobada para la entrada (al planeta)? dentro de una semana.
?Vaya, esa es una magnífica noticia, es fantástico?, dijo Steve Lindsay, comandante de la nave. ?Y haber hecho todo eso para el fin del sexto día de vuelo... es simplemente sorprendente?.
?Todo mundo aquí en la habitación, como pueden imaginarse, está muy contento?, respondieron los controladores en tierra.
Durante la reunión de los administradores de la misión, sólo quedaba pendiente una cuestión en la cubierta térmica: un trozo de cinco centímetros de largo de material de relleno que sobresale aproximadamente 2.5 centímetros por encima de las placas térmicas en la parte inferior del Discovery.
Los ingenieros determinaron que no era necesario que un astronauta retirara ese trozo durante una caminata espacial, y que no representaba motivo de preocupación para el regreso de la nave a la Tierra el 17 de julio. Por lo tanto, los directores le dieron el visto bueno a la cubierta térmica.
Las autoridades ya habían decidido que varios rasguños y puntos sospechosos -que incluyen desde excremento de aves hasta tela deshilachada- no representan mayor problema.
John Shannon, subdirector del programa del transbordador y presidente del equipo de administración de la misión, dijo que la nave en buen estado -y los logros hasta ahora de la tripulación en órbita- facilitan realizar la próxima misión en apenas un poco más de un mes y medio. Es entonces cuando se reanudará el armado de la estación espacial internacional; la construcción fue suspendida después del desastre del Columbia en el 2003.
En medio de una atrevida caminata espacial el sábado y otra más rutinaria el lunes, aunque crucial, la tripulación del Discovery tuvo un día más sencillo el domingo, dijo el piloto Mark Kelly. Tenían programadas 15 horas de trabajo, en lugar de 16.
El sábado, los astronautas Michael Fossum y Piers Sellers concretaron la primera caminata espacial en el curso de la cual probaron una técnica osada que justamente podría ser usada para reparar los protectores térmicos de las naves espaciales.
La reparación simulada colocó a los astronautas al filo de un brazo robótico y un poste de extensión, que combinados medían unos 30 metros de largo y oscilaban continuamente.
