Londres.- Un estudio realizado por dos científicos españoles indica que Titán, la mayor luna de Saturno, podría ser azotada cada cierto tiempo por fuertes lluvias de metano de unos cien kilómetros por hora, según publica la revista especializada británica "Nature".
Ricardo Hueso y Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, han desarrollado una simulación de la atmósfera de Titán que permite calcular que esos aguaceros, localizados en el polo sur de la luna de Saturno, estarían formados por gotas de unos cinco milímetros de ancho.
La existencia de esas fuertes tormentas -que provendrían, según el estudio, de gruesas nubes de hidrocarbono congregadas alrededor de esta región meridional- podría explicar el paisaje con cauces de antiguos ríos, lagos y piedras redondeadas que ha sido fotografiado por la astronave Cassini de la NASA y por la europea Huygens.
Durante su descenso de más de dos horas sobre Titán el año pasado, Huygens detectó en la atmósfera grandes cantidades de partículas de aerosol, en torno a las cuales se podrían formar gotas de lluvia.
El estudio de los científicos vascos sugiere que las tormentas más fuertes ocurrirían cuando la humedad de metano en la atmósfera alcanzara el 80 por ciento.
Esto podría generar corrientes altas de hasta 72 kilómetros por hora, que en cuestión de horas crearían gruesas nubes a una altura de hasta 30 kilómetros.
La lluvia procedente de estas nubes podría llegar a los 110 kilos de metano líquido por metro cuadrado de superficie, una cantidad comparable a los más violentos aguaceros terrestres.
"Nuestro estudio indica que, en las circunstancias adecuadas, pueden darse sobre Titán violentas lluvias de metano, que podrían ser el origen del paisaje con marcas de fluidos observados por Cassini y Huygens", escriben los científicos en "Nature".
De momento sólo han conseguido calcular la potencia de las tormentas en el polo sur, aunque, a juzgar por las fotografías de la superficie lunar, se supone que esos aguaceros también podrían darse en otras latitudes.
La aeronave Cassini aún no ha sido testigo de una meteorología tan extrema, pero podría serlo en el futuro, según los expertos.
Las pautas meteorológicas en Titán se alteran de forma mucho más lenta que en la Tierra, y se tardan unos 29 años terrestres en que la atmósfera responda a los cambios de estación.
Según "Nature", esos fuertes aguaceros ocasionales no explicarían, por ejemplo, el barro húmedo de hidrocarbono sobre el que alunizó Huygens.
Para explicar esa superficie embarrada, otros científicos apuntan a que Titán recibe una constante y fina lluvia.
Esa es la conclusión a la que llegó un equipo de la universidad alemana de Colonia, encabezado por Tetsuya Tokano, tras analizar datos de humedad de metano en la atmósfera de la luna.
Estos expertos consideran que esa persistente llovizna, que mantendría húmeda la superficie de la Luna, se formaría a partir de unos pequeños cristales de hielo que se desprenden de las nubes altas.