EL UNIVERSAL-AEE
WASHINGTON, EU.- En 1995, el cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (73P) hizo algo inesperado: se fragmentó.
Por ninguna razón aparente, el núcleo del cometa se partió en por lo menos tres ?minicometas? volando solos a través del espacio.
Los astrónomos observaron con interés, pero la visión eran borrosa, incluso a través de telescopios grandes.
?73P? estaba a mas de 100 millones de kilómetros de distancia. Sin embargo, ahora reporta la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), estamos a punto de conseguir una mirada mucho más cercana.
El próximo mes de mayo los fragmentos van a volar más cerca de la Tierra de lo que cualquier cometa lo haya hecho en casi 80 años.
?Ésta es una rara oportunidad de mirar un cometa en su agonía de muerte desde una distancia muy cercana?, dice Don Yeomans, director de la NASA del programa de objetos cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.
No hay peligro de una colisión. ?Afortunadamente, no?, dice Yeomans.
?El fragmento más cercano estará cerca de diez millones de kilómetros de distancia, o 25 más lejano que la Luna?. Muy cercano sin realmente ser motivo de alarma.
El vuelo cometario es una muy buena oportunidad para los astrónomos.
?El telescopio espacial Hubble lo observará?, dice Yeomans.
?También, el radar gigante de Arecibo en Puerto Rico enviará señales de radio para determinar la forma de los fragmentos y su rotación?.
Incluso los astrónomos aficionados podrán tomar fotografías, pues los minicometas transitarán a través de las constelaciones del Cisne y Pegaso el 12, 13 y 14 de mayo.
Irónicamente estos cometas, muy cercanos, no serán muy brillantes.
Se espera que los fragmentos más grandes brillen intensamente como estrellas de magnitud tres y cuatro, sólo débilmente visibles a simple vista.
?Recuerde?, dice Yeomans, ?éstos son sólo minicometas?. No son como los grandes cometas Hayutake y Hale-Bopp de 1996 y 1997. Ésos se podían ver a simple vista en ciudades muy iluminadas.
Los fragmentos de 73P, por otra parte, se verán lo mejor posible en el campo, aunque la NASA recomendó el uso de prismáticos.
El número de fragmentos está cambiando constantemente.
Cuando la desintegración comenzó en 1995 había solamente tres: A, B y C.
Los astrónomos ahora cuentan por lo menos ocho: fragmentos grandes B y C, más los fragmentos más pequeños G, H, J, L, M y N.
?Estamos mirando cómo algunos de los fragmentos están formando sus propios fragmentos secundarios?, dice Yeomans, lo que significa que el número podría multiplicarse mientras 73P se acerca.
Nadie sabe qué tan larga llegará a ser esta ?cadena de perlas? cuando finalmente arribe.
