NUEVA YORK (AP) .- Un fósil descubierto recientemente ha revelado que la serpiente más primitiva que se conoce, una criatura rastrera con dos patas, demuestra que este género evolucionó en tierra, no en el mar.
Se cree que las serpientes vienen de lagartos cuadrúpedos que perdieron sus patas en el curso de la evolución. La discusión es si esos lagartos ancestrales eran criaturas terrestres o marinas.
El nuevo hallazgo revela una serpiente que vivió en lo que es hoy la Patagonia argentina hace unos 90 millones de años, dijo Hussam Zaher, de la Universidad de Sao Paulo, Brasil, en un artículo en la revista Nature. Se desconocen sus dimensiones, pero no tenía más de un metro de longitud, dijo en entrevista telefónica.
Es la primera vez que los científicos encuentran una serpiente con sacro, una formación ósea que sostiene la pelvis, dijo Zaher. Esa formación se perdió a medida que los lagartos se volvieron serpientes, y puesto que ésta es la única culebra conocida que no lo ha perdido, necesariamente debe ser la más primitiva, añadió.
La criatura evidentemente vivía en tierra, tanto porque su anatomía indica que vivía en hoyos como porque los yacimientos donde se hallaron los fósiles correspondían a un medio terrestre.
De manera que si la serpiente más antigua vivía en tierra, esto indica que evolucionaron en tierra, dijo el científico.
Ultimamente habían aparecido escasos elementos que aportaran al debate, dijo, y "necesitábamos algo nuevo. Y esta serpiente sin duda es un nuevo punto de partida para el debate".
Si bien la criatura conservaba dos patas traseras diminutas, reptaba como una serpiente moderna, dijo. Probablemente las usaba en ciertas circunstancias, pero no está claro en cuáles, añadió.
La criatura, llamada Najash rionegrina, es "un animal fantástico", dijo Jack Conrad, investigador del Museo de Ciencias Naturales de Nueva York que está organizando una exhibición sobre lagartos y serpientes.
"Ayudará a resolver algunas polémicas sobre la evolución y los orígenes de las serpientes", dijo Conrad, y añadió que si bien nunca había tomado partido en el debate sobre tierra o mar, "esto empieza a convencerme".
Olivier Rieppel, especialista en reptiles fósiles del Museo Field de Chicago, dijo que era un hallazgo importante y que el Najash es evidentemente la serpiente más primitiva que se conoce.
Si las serpientes evolucionaron en tierra en lugar del mar, tal vez no se hallarían todos los fósiles que registran su evolución porque éstos se conservan mejor en un ambiente marino, dijo Rieppel.
Esto sugiere a su vez que "tal vez no conocemos todas las estirpes de la evolución temprana de las serpientes", precisó. Tal vez algunas perdieron las patas de sus antepasados lagartos en forma independiente.
El nombre de la criatura proviene de una palabra hebrea que significa serpiente y la provincia argentina de Río Negro donde se realizó el hallazgo.
