AUSENCIA| EL VIEJO CIRCUITO NO TIENE EN EL PLAY OFF 2006 A SU MEJOR EQUIPO DE LOS ÚLTIMOS AÑOS.
AP
Bobby Cox y los Bravos de Atlanta logran 14 títulos divisionales de manera consecutiva.
ATLANTA, GEORGIA.- Ya eliminados de la posibilidad de alcanzar el título de su división, los Bravos de Atlanta culminaron con su seguidilla de 14 banderines consecutivos, algo que difícilmente podrá ser igualado en el futuro, no sólo en el beisbol, sino en cualquier liga organizada, en cualquier parte del mundo.
Hace veinte años, Bobby Cox comenzó la reconstrucción del sistema de ligas menores. Más tarde empezó a ganar terreno poco a poco, ocupó la oficina, se puso el uniforme y se instaló en el dugout, desde donde ha dirigido al equipo a esa racha que comenzó en 1991, cuando la novena se recuperó de haber ocupado el sótano en la temporada previa para alzarse con el banderín, y terminó con el título divisional de 2005, el último eslabón en esa impresionante cadena.
Mucho podrá decirse de la poca efectividad de Atlanta en la postemporada durante todos esos años, de la única Serie Mundial que pudieron conquistar durante toda esa odisea, de la falta de decisiones acertadas una vez que el calendario regular terminaba y se daba paso a la postemporada; todo ello será cierto, pero la cadena de 14 banderines divisionales consecutivos es, por sí sola, un logro muy difícil de igualar.
La segunda racha positiva en las Grandes Ligas es de ocho títulos de división y se mantiene con vida: los Yanquis de Nueva York la comenzaron en 1998 y llega a nueve en 2006, pero la diferencia en el presupuesto entre ambos equipos es todavía más grande que los cinco años más que le faltarán a los Bombarderos del Bronx para alcanzar a los Bravos.
Parte del éxito de Bobby Cox y de toda la organización fue el nunca haber tenido que desembolsar grandes cantidades de efectivo para hacerse de super estrellas vía la agencia libre. La organización se ha distinguido siempre por forjar su propio talento y por tener un sistema de sucursales modelo, de donde han surgido uno a uno, la mayoría de los peloteros que participaron en la racha.
Algunos no se formaron en los Bravos. Greg Maddux venía de los Cachorros, John Smoltz de los Tigres, pero debutó con Atlanta y Fred McGriff traía ya algunos años de experiencia cuando arribó al equipo, pero otros como Tom Glavine, Steve Avery, Javier López, Mark Lemke, Chipper Jones y una muy larga lista, fueron producto de ese sistema de sucursales, uno de los mejores en todo el beisbol.
Es precisamente John Smoltz el único jugador que vivió todos y cada uno de los catorce banderines divisionales del equipo. Su contribución como abridor fue fundamental, al lado de Maddux y en su tiempo de Glavine o de Avery. Pero nadie olvidará que cuando se le requirió como taponero, también supo responder. Aceptó el puesto sin titubear y trabajó tan bien cuando venía del bullpen, que desde que abandonó ese rol el equipo no ha podido encontrar otro cerrador efectivo.
Esa es la muestra de la característica que hizo de este equipo una leyenda, la disciplina. Una casa club donde las reglas se cumplen, donde no hay música, pero todos están concentrados en lo que tienen que hacer y todos, desde un Smoltz hasta un Pete Orr, obedecen y aceptan lo que se les pide.
Es la ética de trabajo de Bobby Cox y de una de las mejores organizaciones no sólo del beisbol de las Grandes Ligas, sino de todo el deporte profesional. Un sistema exitoso que, a pesar del descalabro de esta temporada, ha pasado ya a la historia con esa cadena de catorce banderines consecutivos, un récord que parece que durará por mucho tiempo.
¿Y cómo les fue?
Una mirada año por año de la racha de 14 títulos de división consecutivos de los Bravos de Atlanta:
2005
Con 18 novatos, incluidos 12 que realizan su debut en las mayores, los Bravos logran su decimocuarto título de división consecutivo por dos partidos contra Filadelfia. Andruw Jones termina segundo en el balotaje al MVP con 51 jonrones y 128 carreras impulsadas. John Smoltz regresa a la rotación de abridores. Bobby Cox gana otro premio al Manager del Año. Los Bravos pierden en la primera ronda de play off por cuarto año consecutivo, al caer contra Houston en un partido final de 18 entradas, el más largo de postemporada en la historia.
2004
Los Bravos ganan la División Este de la Liga Nacional por ocho partidos contra Filadelfia a pesar de perder a Javy López, Greg Maddux, Gary Sheffield y a Vinny Castilla como agentes libres. Cox es nombrado Manager del Año por segunda vez. Nuevamente se retiran temprano del play off cuando pierden la Serie Divisional contra Houston.
2003
Los Bravos toman el Este por diez partidos de ventaja sobre Florida y establecen numerosos records ofensivos en el proceso, anotan 907 carreras y batean 235 jonrones. Seis jugadores batean 20 jonrones, liderados por López con 43. Sheffield, con 132, encabeza a cuatro jugadores con 100 carreras impulsadas. Cinco jugadores anotan 100 carreras, incluido a Rafael Furcal con 130. Russ Ortiz gana 21 partidos y Greg Maddux se convierte en el primer lanzador con al menos 15 victorias en 16 temporadas consecutivas. Por segundo año al hilo, los Bravos son derrotados en la Serie Divisional, esta vez por los Cachorros.
2002
Tras dos encuentros cercanos, los Bravos se llevan el Este por 19 partidos sobre Montreal. Se llevan el título el nueve de septiembre, la tercera fecha más temprana desde que comenzaron las series divisionales en 1969. John Smoltz rescata 55 juegos en su primera temporada completa como taponero para establecer el récord de la Liga Nacional. Los Bravos son eliminados en la Serie Divisional por Barry Bonds y los Gigantes.
2001
Atlanta se convierte en el primer equipo profesional de la historia en ganar diez títulos de división consecutivos. Al ganar sólo 88 partidos, los Bravos mantienen a Filadelfia a la distancia por dos juegos en el Este y se llevan el cetro en el último fin de semana. Maddux establece un récord de la Liga Nacional al no permitir una caminada en 72 entradas un tercio. Smoltz se mueve al bullpen a fines de temporada tras haberse perdido la campaña de 2000 a causa de una operación de codo. Atlanta pierde contra Arizona en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
2000
Andrés Galarraga regresa tras haberse perdido un año a causa de un cáncer y batea 28 jonrones con 100 carreras impulsadas. Rafael Furcal pega el salto de Clase A al premio de Novato del Año de la liga. Tom Glavine lidera el Viejo Circuito con 21 victorias a medida que los Bravos ganan en la División Este de la Liga Nacional por un partido de ventaja sobre Nueva York. Pero los Bravos son barridos por San Luis en la Serie Divisional y los Mets pasan a jugar en la Serie Mundial.
1999
Chipper Jones gana el Jugador Más Valioso a medida que los Bravos obtienen la División Este de la Liga Nacional por 6.5 partidos de ventaja sobre Nueva York; el punto clave resulta ganarle cinco de seis a los Mets a fines de septiembre. Jones batea .319 con 45 jonrones y 100 carreras impulsadas. Tras haber derrotado a los Mets en la emocionante Serie de Campeonato de la Liga Nacional, los Bravos son barridos por los Yanquis en la Serie Mundial.
1998
Los Bravos establecen un récord de franquicia con 106 victorias y ganan la División Este de la Liga Nacional por 18 partidos de ventaja sobre los Mets. El agente libre Andrés Galarraga, lidera la ofensiva con 44 jonrones, 121 carreras impulsadas. Andruw Jones gana el primero de sus ocho Guantes de Oro consecutivos. Los cinco lanzadores abridores obtienen por lo menos 16 triunfos. Tom Glavine encabeza la liga con 20 victorias y gana su segundo Cy Young. Los Bravos pierden contra San Diego en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
1997
Al moverse del Atlanta-Fulton County Stadium al Turner Field, los Bravos ganan su sexto título de división consecutivo para romper el récord de las Ligas Mayores. Terminan nueve partidos adelante de Florida. Denny Neagle gana 20 partidos, y los cuatro mejores abridores terminan entre los primeros diez en efectividad en la Liga Nacional. Tras haber derrotado a los Marlines durante la temporada regular, Atlanta pierde contra el ganador del comodín en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
1996
Los Bravos se convierten en el primer equipo de la Liga Nacional en ganar cinco títulos de división consecutivos, se llevan la División Este de la Liga Nacional con ocho partidos de ventaja sobre Montreal. John Smoltz pasa a 24-8 para darle a Atlanta su cuarto Cy Young consecutivo y quinto en seis años. Mark Wohlers establece un récord de equipo con 39 salvadas. Los Bravos pierden la Serie Mundial contra los Yanquis de Nueva York tras haber ganado los primeros dos partidos en el Yankee Stadium.
1995
Los Bravos navegan hacia su primer título en la División Este de la Liga Nacional con 21 juegos de ventaja sobre los Mets. Greg Maddux se lleva su cuarto Cy Young consecutivo. Los Bravos derrotan a Cleveland en seis partidos para ganar el primer título de Serie Mundial en la historia de Atlanta. Tom Glavine fue nombrado el Más Valioso de la Serie Mundial, y se combina con Wohlers para permitir un solo hit en el decisivo sexto partido.
1994
Los Bravos pasan a la División Este de la Liga Nacional como parte de la realineación del beisbol en tres divisiones. Seis partidos detrás de Montreal. Kent Mercker lanza un sin hit. Greg Maddux gana su tercer Cy Young consecutivo, segundo en Atlanta. Fred McGriff es el Más Valioso del Juego de Estrellas.
1993
Los Bravos pasan de estar diez partidos abajo el 22 de julio para derrotar a San Francisco. Atlanta logra récord de 54-19 tras el Juego de las Estrellas, termina con 104 victorias y supera a los Gigantes en el último día de la temporada por un solo partido. Greg Maddux gana su segundo Cy Young consecutivo en su primer año con los Bravos. El equipo establece un récord de franquicia de casi 3.9 millones de aficionados, pero la temporada termina con una derrota contra Filadelfia en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
1992
En el último puesto el 27 de mayo, los Bravos terminan la temporada con una carrera de 78-37 para derrotar a Cincinnati por ocho partidos y lograr su segundo título consecutivo en la División Oeste de la Liga Nacional. Derrotan a Pittsburgh en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Pierden contra Toronto en la Serie Mundial.
1991
Los Bravos ganan la División Oeste de la Liga Nacional por un partido contra los Dodgers, y se convierten en el primer equipo en la historia del Viejo Circuito en pasar de ser el peor al primero. Terry Pendleton es nombrado Más Valioso. Tom Glavine gana el premio Cy Young. Bobby Cox es Manager del Año. Los Bravos derrotan a Pittsburgh en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y pierden contra Minnesota en la Serie Mundial.
ANDRUW JONES ANALIZA SU FUTURO
Andruw Jones no estaba contento cuando Atlanta lo puso en la línea de despedida. Ahora que la fecha límite terminó y sigue con los Bravos, será interesante ver si su corazón aún está con los Bravos.
"Creo que es de mala educación", le dijo Jones a la edición del sábado del Atlanta Journal-Constitution acerca del proceso de despido.
Atlanta se había comprometido en charlas de intercambio de Jones llegando a la fecha límite de cambio y luego lo pusieron en descargo. No es extraño que los equipos hagan eso con los jugadores estrellas-Manny Ramírez pasó por el mismo proceso con los Medias Rojas en 2003-en un esfuerzo por elaborar un trato con el equipo que lo clame.
Por lo menos un equipo clamó por Jones, abriendo una ventana de 48 horas para que los Bravos realizaran un trato con un club no identificado, el plazo venció y no hubo novedades. Jones podría haber sido un prospecto atractivo para muchos equipos. Tiene diez años de servicio con lo que no podía bloquear un intercambio, y se le deben 13.5 millones la temporada que viene en el último año de su contrato. No será barato de re-contratar, pero el salario de la temporada que viene podría ser absorbido por un número de equipos.
A pesar del interés de otros clubes, Jones no quería irse. "No me quiero ir a ninguna parte", dijo. "Especialmente con lo que resta de la temporada. Pero en este momento no tengo voz ni voto en esa decisión".
Ahora que se le concedió lo que quería, los Bravos tendrán que esperar que esta experiencia no deje un gusto amargo en su boca. "Sé que no harían esto con Chipper o con Smoltz", dijo Jones de sus compañeros Chipper Jones y John Smoltz. "Pero ellos no están en la misma situación que yo, ellos pueden negarse a un intercambio".
