EL UNIVERSAL-AEE
MÉXICO, D.F..- Las tormentas de polvo se levantan con frecuencia en los desiertos fríos de Marte, algunas veces rugiendo a través del planeta entero. Éstas pueden también crujir con electricidad, que producen productos químicos reactivos que se acumulan en el suelo marciano, según un equipo de investigación financiado por la NASA.
Los productos químicos como el peróxido de hidrógeno (H2O2) pudieron haber causado los resultados contradictorios detectados cuando las naves "Vikingo" de la NASA probaron el suelo marciano buscando muestras de vida, según los investigadores.
En 1976, dos robots gemelos "Vikingo" excavaron el suelo marciano mezclando alimentos con agua en él. Si la vida microscópica estuviera presente, los alimentos serían utilizados por esta mientras que los residuos serían expulsados. Tres diferentes experimentos implicados en esta prueba ofrecieron resultados contradictorios.
Los residuos marcados y el intercambio del gas del experimento, indicaron que algo activo estaba en el suelo, porque los alimentos fueron descompuestos. Sin embargo, el experimento del espectrómetro de masa no encontró ninguna materia orgánica en el suelo.
En 1977, los investigadores de la misión "Vikingo" sugirieron que la contradicción podría ser explicada si una sustancia no orgánica muy reactiva que imitara la actividad de la vida analizada en los alimentos se encontrara en el suelo. El peróxido de hidrógeno y el ozono (O3) eran considerados los compuestos reactivos posibles.
Mientras que la radiación ultravioleta del sol podría producir cierta cantidad de productos químicos reactivos en la atmósfera, nadie sabía qué tan grandes cantidades de tal material reactivo se podría acumular en el suelo marciano.
Algunos investigadores al mismo tiempo pensaron que las tormentas de polvo eran eléctricamente activas como las tempestades con truenos en la Tierra, y que pudieran ser una fuente de la nueva química reactiva.
Esta sugerencia, sobre las tormentas de polvo, permaneció guardada por cerca de 30 años. Ahora, el análisis detallado del equipo apoya esta teoría, basado en resultados de campo y de laboratorio durante los últimos cinco años.
Gregory Delory, Sushil Atreya y Ann Arbor publicaron los resultados en la revista "Astrobiology".
Las partículas de polvo podrían electrificarse en tormentas de polvo marcianas cuando se frotan por los vientos, transfiriendo carga eléctrica positiva y negativa, que se acumula de la misma forma que la electricidad estática en una alfombra.
"De nuestro trabajo en el terreno sabemos que los campos eléctricos fuertes son generados por tormentas de polvo en la Tierra. También, los experimentos del laboratorio y los estudios teóricos indican que las condiciones en la atmósfera marciana deben producir campos eléctricos fuertes durante tormentas de polvo allí también, " dijo William Farell, coautor del estudio del centro del vuelos espaciales Goddard de la NASA.
Los investigadores calculaban que los campos eléctricos generados por los remolinos de polvo son bastante fuertes para separar las moléculas de bióxido de carbono y de agua en la atmósfera marciana.
Entonces identificaron las diferentes formas en que las moléculas separadas se recombinan en productos químicos reactivos como el peróxido de hidrógeno y el ozono, y calcularon las cantidades que se pudieron acumular en el suelo marciano en un cierto tiempo.
"Estimamos que la electrificación del polvo podría producir tanto peróxido de hidrógeno que nevaría fuera de la atmósfera e impregnaría el suelo de Marte", dijo Atreya. La teoría se podría probar mediante un sensor de campo eléctrico que trabajara en conjunto con un sistema atmosférico de química en un "rover" o un "lander" en Marte en el futuro, según el equipo.
