El retorno del transbordador debe concluir el viernes.
EFE
Washington.- El transbordador "Discovery" inició el regreso a la Tierra tras lo que la NASA calificó como una exitosa misión durante la que sus tripulantes realizaron un completo rebobinado de la Estación Espacial Internacional (EEI).
El retorno del transbordador comenzó al separarse de la EEI sin contratiempos a las 22.10 GMT y después de una maniobra que incluyó un giro de 180 grados frente el complejo espacial, según informó el control de la misión en Houston (Texas, EEUU).
Esa maniobra tuvo como objetivo confirmar una vez más que el transbordador no tiene daños en su estructura y que vuelve sin inconvenientes, señaló.
"Gracias por la hospitalidad y espero que disfruten del nuevo sistema eléctrico en la estación", dijo el comandante del "Discovery", Mark Polansky, a los ocupantes de la EEI cuando el transbordador estaba a unos 250 metros de la EEI y se disponía a poner en marcha los motores para el regreso.
Casi una hora antes, el "Discovery" había iniciado la maniobra de separación de la EEI a la que estuvo acoplado durante siete días y más de 23 horas.
Antes de abandonar la EEI y ocupar sus posiciones en el transbordador para iniciar el retorno que debe concluir el viernes a las 20.56 GMT, los seis tripulantes originales del "Discovery" y su nuevo acompañante, el astronauta alemán Thomas Reiter, se despidieron de la Expedición 14 del complejo espacial.
Después del desacoplamiento, el piloto Bill Oegelein realizó una maniobra en torno a la estación espacial y luego apuntó el derrotero del transbordador hacia su largo camino de regreso a la pista de aterrizaje del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida)
Esa fue la última operación junto a la EEI tras una semana intensa de trabajos para proseguir la construcción del complejo espacial, una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia y Japón.
Logros
A una altura de casi 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y girando a una velocidad de unos 28.000 kilómetros, los astronautas estadounidenses Robert Curbeam y Sunita Williams, y el sueco Christer Fuglesang, reconfiguraron el sistema eléctrico de la EEI, añadieron una nueva viga a su estructura central e instalaron un nuevo módulo.
Con ese añadido, la EEI tiene una masa total de 213 toneladas y una longitud de más de 73 metros.
La cuarta actividad extravehicular (EVA) fue decidida por los directores de misión en el Centro Espacial Johnson en Houston, después de que fracasaran los esfuerzos por plegar manualmente el panel durante la tercera caminata.
Ese último "paseo" en la ingravidez del espacio convirtió a Curbeam en el astronauta que ha efectuado más salidas al espacio en una sola misión.
En la cuarta actividad extravehicular de Curbeam y la tercera para Fuglesang, de la Agencia Espacial Europea, los astronautas lograron finalmente el lunes que se plegara completamente el panel.
Esto dejó espacio para la rotación de los nuevos paneles solares, más extensos, que duplicarán el suministro de energía para la EEI.
La NASA tiene prevista otras 13 misiones de los transbordadores para concluir la construcción de la EEI antes del 2010, cuando esas naves serán retiradas y sustituidas por una serie de mayor envergadura y capacidad de carga.
