Foxboro, MassACHUSETTS.- El hecho de que Tom Brady eleve su nivel en los minutos finales, hizo de Adam Vinatieri uno de los mejores pateadores en los momentos clave en la historia de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL). Estar en el equipo de Peyton Manning le ha dado a Vinatieri la posibilidad de crecer aún más como leyenda.
Vinatieri retorna a la Nueva Inglaterra por primera vez desde que firmó con los Potros de Indianápolis, cuando hoy por la noche se enfrenten dos de los mejores mariscales de la liga y dos de los mejores equipos de la Conferencia Americana de Futbol (AFC).
?Debería ser un juego muy divertido?, declaró Vinatieri, quien ha acertado los 14 goles de campo que ha intentado en su primera temporada con Indianápolis. ?Es sólo un juego de 16, pero es especial para mí?. Indianápolis le firmó un contrato de cinco años y 12 millones de dólares a Vinatieri en marzo, alejándolo así del equipo donde convirtió 18 goles de campo en el último minuto de un partido o en tiempo extra.
Vinatieri, quien también acertó las patadas ganadoras en dos de las tres victorias de Super Bowl para los Patriotas (6-1), fue este año una de las adquisiciones más importantes de los Colts (7-0). Tuvo éxito en el gol de campo de 37 yardas que le dio el triunfo a Indy por 34-31 ante los Denver Broncos.
Los Colts se convirtieron en el primer equipo en comenzar temporadas consecutivas con récord de 7-0, desde que lo lograran los Empacadores de Green Bay en tres campañas al hilo entre 1929 y 1931.
Manning, quien completó cinco pases consecutivos para que Vinatieri pudiera acertar su gol de campo ganador, ha liderado 26 series ganadoras en su carrera en el último cuarto o en tiempo extra, incluyendo tres en los últimos cuatro juegos.
Mientras tanto, Brady pasó para 372 yardas y cuatro touchdowns a cuatro receptores distintos en el éxito de los Patriotas por 31-7 sobre los Vikingos de Minnesota el lunes por la noche.
?Es muy parecido a Tom Brady?, dijo Vinatieri acerca de Manning. ?Trabaja duro en la temporada baja, estudia muchos videos, intenta sacar una ventaja de cualquier manera que pueda. Ambos mariscales tienen una manera muy similar de liderar a sus respectivos equipos, y uno no puede confundirse con cualquiera de esos dos mariscales en su equipo de futbol?.
Los Potros también viajaron a Nueva Inglaterra con un registro de 7-0 el primer fin de semana de noviembre el año pasado. Manning y Brady lanzaron tres touchdowns cada uno, e Indianápolis venció a los Patriotas por 40-21. Fue el primer triunfo en siete intentos de los Potros contra Brady, y su primer éxito como visitante ante Nueva Inglaterra desde 1995.
Los Patriotas eliminaron a los Potros del play off en las temporadas 2003 y 2004, y estos dos equipos podrían tener otro enfrentamiento de postemporada en un futuro cercano. El ganador del juego de hoy tendrá, por el momento, la ventaja de la localía a lo largo del play off en la AFC.
?Intento no considerarlo ?el juego del siglo??, explicó el entrenador de los Potros, Tony Dungy. ?Será un reto importante para nosotros, pero ya hemos mostrado el año pasado que cuando jugamos mejor que los Patriotas, ganamos. No importa dónde juguemos?.
Los Potros están ubicados cuartos de la liga con 205 puntos. Manning lidera a la NFL en la categoría de índice de pasador, y sólo está detrás del mariscal de Filadelfia, Donovan McNabb, en yardas por aire y touchdowns.
Pero Manning enfrentará a una férrea defensiva de los Patriotas, una de las pocas unidades que le ha provocado problemas al dos veces JMV en el pasado. Manning ha lanzado 14 intercepciones en 11 juegos en su carrera en Nueva Inglaterra.
A pesar del triunfo del año pasado, apenas tiene un récord de 2-7 contra los Patriotas desde que Bill Belichick se convirtió en su entrenador. ?El año pasado no jugó para nada mal, y lanzó varios pases de touchdown?, recordó Belichick. ?Uno puede hablar del pasado, pero no tiene nada que ver con lo que sucederá el domingo?.
Los Patriotas han permitido 87 puntos (la tercera menor cantidad en la NFL), y son el único equipo en la liga que todavía no ha permitido más de 17 puntos en un partido. Registraron cuatro capturas y cuatro intercepciones el domingo pasado, y no han permitido un touchdown ofensivo en los últimos diez cuartos.
?Nuestro equipo de futbol tiene muchos jugadores versátiles, muchos jugadores que pueden cumplir roles diferentes?, expresó el ala defensiva de los Patriotas, Richard Seymour, quien se ausentó del enfrentamiento ante los Potros la campaña pasada debido a una lesión en el codo, pero jugará este día. ?Tenemos la habilidad de mostrarles a los rivales diferentes esquemas defensivos?.
Brady podría causarle muchos problemas a la anémica defensiva de los Potros. Destrozó a los Vikingos el lunes por la noche con uno de los mejores juegos de su carrera, y registró su primer juego con cuatro touchdowns por aire desde que lo consiguiera ante Búfalo el 27 de diciembre de 2003.
Después de comenzar el juego sin un pase completado mayor a 35 yardas esta temporada, Brady completó dos de 40 yardas o más en la primera mitad. ?Tom es un sujeto muy inteligente?, sentenció el ala cerrada de los Patriotas, Ben Watson, quien lidera al equipo con 28 recepciones para 366 yardas. ?Estudia. Le podrías preguntar cualquier cosa, y él sabrá la respuesta?.
Indianápolis ha permitido un promedio de 21.9 puntos por juego, y la defensiva está ubicada último en la NFL ante el ataque terrestre. El tackle defensivo Anthony McFarland, obtenido de Tampa Bay en un intercambio hace dos semanas, fue colocado en la alineación titular inmediatamente debido a la lesión de Montae Reagor. Después de dos juegos, McFarland tiene apenas siete tackles defensivos y de equipos especiales, incluyendo dos ante Denver.
?Tenemos que tacklear mucho mejor. Este juego se ganará pasando el balón, atrapándolo, corriéndolo, bloqueando y tackleando, y tenemos que asegurarnos de ser efectivos a la defensiva?, declaró McFarland. El profundo de los Potros, Bob Sanders, retornará al equipo esta semana. Se ha ausentado a los últimos cinco juegos tras una operación en la rodilla.
