Muchos residentes de Cidra temen que su ciudad, que desde hace más de 30 años depende de la industria farmacéutica, se encuentra en una fase terminal. (AP)
Varias farmacéuticas importantes han anunciado recientemente que cesarán sus operaciones en Puerto Rico, debido a los elevados costos energéticos, el cambio de políticas impositivas y la consolidación de la industria.
La primera que cerró fue una empresa que producía fármacos genéricos. Luego, una proveedora de productos farmacéuticos dijo que cerraría. Finalmente, GlaxoSmithKline PLC anunció el mes pasado que clausuraría su planta en esta población del centro de la isla.
Muchos residentes de Cidra temen que su ciudad, que desde hace más de 30 años depende de la industria farmacéutica, se encuentra en una fase terminal.
"Esto va a ser muy duro para muchas personas", comentó Frank Ortiz, un trabajador de la construcción de 42 años sentado en un café cercano a la entrada de la planta de GlaxoSmithKline.
Cidra, una ciudad de 50 mil habitantes, no es la única en esta tesitura. La industria farmacéutica parece estar plegando velas en Puerto Rico _ desde hace tiempo un centro en la fabricación de fármacos gracias a sus exenciones fiscales y el libre acceso al mercado estadounidense.
En los últimos 18 meses, cinco plantas del ramo han cerrado o anunciaron que lo harán en breve, eliminando tres mil empleos relativamente bien pagados. Las clausuras se deben mayormente al encarecimiento de la energía, al cambio de las exenciones fiscales y a la consolidación de la industria.
Los analistas del ramo pronosticaron que Puerto Rico corre peligro de perder su posición como uno de los cinco primeros fabricantes de fármacos en el mundo a no ser que la isla ofrezca mejores incentivos y se centre más en la investigación a medida que las empresas recurren a métodos de fabricación más complejos.
"Somos muy buenos en la fabricación de píldoras, pero el sector farmacéutico ha cambiado en los últimos años", dijo Deepak Lamba-Nieves, director de investigación del Centro para la Nueva Economía, un grupo independiente de investigación basado en Puerto Rico.
La industria farmacéutica isleña, que produce 13 de las 20 drogas más vendidas en Estados Unidos, obtuvo esa posición en la década de 1970 con la ayuda de incentivos estadounidenses. Aporta un cuarto del Producto Bruto Interno de la isla, con 36 mil 5000 millones de dólares en exportaciones anuales.
Parte de estas pérdidas fueron paliadas mediante nuevas inversiones en biotecnología _ industria que ha cabildeado intensamente el gobernador Aníbal Acevedo Vila, que desarrolló exenciones fiscales especiales para investigación y desarrollo.
Además de la plantas en Cidra propiedad de Teva Pharmaceutical Industries Ltd. y GlaxoSmithKline, las otras empresas que cerraron las suyas o anunciaron su intención de hacerlo son Schering-Plough Corp., Watson Pharmaceuticals Inc. y Bristol-Myers Squibb Co.
Muchas de ellas han descubierto que Puerto Rico no es ya un lugar atractivo, debido a sus cambios fiscales y al costo de la electricidad suministrada por plantas generadoras alimentadas con petróleo.
Para Watson, que elabora drogas genéricas, el costo de operar la planta que cerró este año en Humacao fue comparable con las de Corona, en California, y Carmel, en Nueva York.
Una vocera de la empresa, Patty Eisenhaur, dijo que Watson tendría que haber ampliado su planta de Humacao, en la costa suroriental de Puerto Rico, para hacerla rentable.
Por lo menos tres de las plantas que cerrarán eran además presionadas por la Dirección de Alimentos y Medicinas (FDA por sus siglas en inglés) para que invirtieran más a fin de mejorar sus controles de calidad.
En el 2005, GlaxoSmithKline acordó enmendar esas deficiencias porque las píldoras de su fármaco Paxil, un antidepresivo, se partían antes de llegar al consumidor. En la cercana planta de Teva, adquirida en una reciente compra de Ivax Corp., los inspectores descubrieron el año pasado drogas contaminadas por el material de limpieza o de producción.
Las exenciones fiscales federales que transformaron Puerto Rico de una sociedad agraria pobre en un centro de fabricación ofreció las mayores ventajas a las empresas que se instalaran fuera de la capital isleña.
Exenciones laborales animaron a las empresas a crear el mayor número de puestos de trabajo al amparo de las sección 936 del código fiscal federal - aprobado por el Congreso en 1976 y que permitía a las empresas remitir sus beneficios al territorio continental estadounidense sin apenas pagar cargas fiscales.
Desde que la sección 936 expiró el año pasado y luego que las empresas comenzaron a reducir sus plantillas, la incertidumbre atenaza ciudades como Cidra, Manatí y Barceloneta.
"Hay dolor, tristeza e incluso miedo", dijo el alcalde de Cidra, Angel Malave Zayas, cuya ciudad perderá anualmente 2,8 millones de dólares en ingresos fiscales y 900 puestos de trabajo con el cierre de la planta de GlaxoSmithKline.
Las empresas propietrias de las restantes plantas fabriles, que emplean más de 20 mil personas, han abaratado sus impuestos en muchos casos al declarar sus operaciones en la isla como corporaciones extranjeras, lo que les permite aprovechar las estructuras fiscales locales.
Sin embargo, ya que esta ley expira el próximo año, algunos detractores sostienen que la incapacidad de los legisladores para acordar una nueva legislación ha puesto muy nerviosos a los inversionistas.
"Estamos perdiendo el tiempo, estamos perdiendo el impulso y estamos siendo afectados negativamente", dijo Elizabeth Plaza, presidenta de la firma consultora local Pharma Bio-Serve Inc., que recientemente abrió una sucursal en Irlanda.
