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Panamá, Panamá.- Soñado por los españoles, trazado por los franceses y construido por Estados Unidos, el Canal de Panamá -por donde transita el cinco por ciento del comercio muial- emprenderá a partir de mañana lunes su mayor expansión en casi un siglo de operar.
Cuando se detonen casi 15 toneladas de explosivos en el Cerro Paraíso, ubicado 15 kilómetros al norte de la capital, arrancará el trabajo para la construcción de un tercer juego de esclusas, lo cual requiere una inversión de cinco mil 250 millones de dólares.
Concebido para pasar barcos con un largo de menos de 300 metros, la actual ruta, con dos carriles, está próxima a llegar al máximo de su capacidad de tránsito, que es de alrededor de 340 millones de toneladas anuales.
La ampliación mediante la adición de un carril o un juego de esclusas -tanto en el sector Caribeño como en el Pacífico, fue aprobada el año pasado en un referendo con miras a duplicar la capacidad de tránsito y captar más clientes ante el auge del comercio mundial.
Las esclusas son una especie de escaleras que elevan o bajan los barcos 26 metros sobre el nivel del mar hasta el Lago Gatún -durante un tiempo el lago artificial más grande del mundo- en su tránsito por el atajo interoceánico.
El Canal, de 80 kilómetros de extensión localizado en la cintura de América, fue construido por Estados Unidos entre 1904 y 1914 y su costo llegó a los 375 millones de dólares.
Sin embargo, varios historiadores señalan que la ruta costó en su tiempo 937 millones de dólares si se contabilizan los trabajos de modernización realizados casi de inmediato a su inauguración; y los pagos realizados a Francia por los derechos para construirlo.
La idea de construir un Canal por el istmo de Panamá surge casi de inmediato a la llegada de los españoles a América, cuando Carlos V expidió en 1534 una cédula real para que “veáis qué forma y orden se podrá dar para abrir la dicha tierra”, entre un océano y otro.
Transcurridos los siglos y con Panamá adherida a Colombia, Estados Unidos inició estudios en 1870 para construir una vía por esta nación, en momentos en que se había inaugurado un año antes, el Canal de Suez de Egipto. Luego Francia, con el proyecto de Ferdinand de Lesseps -quien ideó el Canal de Suez- impulsa el proyecto de construcción de un Canal a nivel, pero fracasa por diversos problemas, entre ellos lo difícil del terreno y las enfermedades que afectaron a los trabajadores.
Tras el fracaso y con Panamá separado de Colombia el 3 de noviembre de 1903, Estados Unidos arranca en 1904 la construcción de la ruta con esclusas en ambos extremos y concluye las obras en 1914.
Los acuerdos para edificar dieron a Estados Unidos la perpetuidad para administrar la vía, aunque la lucha de varias generaciones finalizada por el caudillo Omar Torrijos en 1977 permitieron a Panamá recuperar su soberanía y usufructuar el Canal a partir de 1999.
Cuando mañana lunes se inauguren los trabajos, también se celebrará el 30 aniversario de los tratados firmados el 7 de septiembre de 1977 por Torrijos con el ex presidente estadunidense James Carter.
Se prevé que la ampliación generará alrededor de siete mil empleos directos -contra los 50 mil que en su mayor demanda tuvo la construcción original- y para cuando esté en operaciones habrá creado unos 250 mil empleos por los negocios que giran en torno a la obra.
El financiamiento saldrá de las propias arcas canaleras mediante dos componentes; un aumento en los peajes y la obtención de préstamos en los momentos en que se requiera por un monto máximo de dos mil 300 millones de dólares, pagaderos en ocho años.
Se estima que la ampliación fortalecerá la posición de mercado del Canal, sobre todo en la mercancía contenerizada entre el noreste de Asia y la costa este de Estados Unidos, al captar un diez por ciento adicional sólo en ese sector.
El proyecto, que se completará en 2014, señala que cada complejo de esclusas constará de tres cámaras o escalones consecutivos y cada uno de ellos tendrá tres tinas laterales para reutilizar agua, las cuales serán llenadas por gravedad, o sea, sin utilizar bombas.
Las cámaras medirán 427 metros de largo, 55 metros de ancho y 18.3 metros de profundidad, lo cual permitirá el tránsito de los barcos Post Panamax, que por gigantesco tamaño no caben en el actual Canal.
