El transbordador espacial Endeavour aterriza en el centro espacial Kennedy de Florida, EU. En esta misión, el Endeavour llevó hasta la Estación Espacial Internacional una viga sobre la cual se instalarán paneles de energía solar, y otros equipos para el puesto que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra. (EFE)
El transbordador Endeavour aterrizó ayer, luego de una odisea espacial de dos semanas en que sufrió una grieta en su coraza térmica y tuvo que regresar anticipadamente debido al huracán Dean.
El aspecto de la grieta empeoró ligeramente, respecto del que tenía en órbita, dijo Bill Gerstenmaier, jefe de operaciones espaciales de la Nasa. Una capa expuesta de fieltro, la última barrera entre la fricción y la estructura de aluminio del transbordador, no se quemó, añadió Gerstenmaier.
“Los técnicos desprenderán estos paneles, echaremos un vistazo al material inferior para cerciorarnos de que no hay daño y no pasó nada”, dijo.
La nave descendió de un cielo parcialmente nublado y tocó la pista de aterrizaje a las 12:32 PM, lo que provocó el júbilo en las familias de los tripulantes.
“Felicitaciones. Bienvenidos a casa. Le han dado un nuevo significado a la educación escolar”, dijo la torre de control a los tripulantes, entre los que estaba la profesora Barbara Morgan. Morgan logró cumplir con el sueño que se le vio truncado a su homóloga Christa McAuliffe en 1986, cuando explotó el transbordador Challenger en el que viajaba.
La principal fuente de inquietud durante la misión fue una grieta en la coraza térmica del vientre de la nave. La NASA estaba ansiosa por la posibilidad de que el daño, aunque no era grave, la obligara a emprender arduas reparaciones.
Seis de los siete astronautas salieron de la nave y la inspeccionaron. Morgan no descendió del vehículo que transportaba a la tripulación.
Morgan, todavía mareada por los efectos de la gravedad, no pudo caminar en medio del calor intenso. El administrador de la NASA, Michael Griffin, reportó que la astronauta estaba bien, pero sufrió “un poco el clima”.
La NASA insistió en que no había riesgo alguno de que se repitiera el incidente del Columbia, aunque confesó que el ingreso a la atmósfera siempre tenía riesgos.
En 2003 una pieza diminuta del Columbia se desprendió y dañó el ala de la nave a su entrada a la atmósfera. Ello permitió que los gases incandescentes destruyeran el transbordador.
La zona dañada del Endeavour también se vio sometida a temperaturas de dos mil grados a su entrada a Tierra, pero los ingenieros estaban convencidos que soportaría esos niveles.
Una vez en Tierra, el Endeavour sobrevoló por el sur del Pacífico, cruzó América Central, luego Cuba y se dirigió a Florida para aterrizar en el Centro Espacial Kennedy. El viaje de la nave fue de 13 días y 8.53 millones de kilómetros.
El transbordador no tenía previsto llegar sino hasta hoy miércoles, pero la NASA acortó la misión a causa del huracán Dean, que amenazaba con impactar en Estados Unidos y afectar la zona en Houston donde se encuentra el Control de la Misión. Pese a que la trayectoria del huracán cambió, la NASA se mantuvo en su decisión.
