Fotografía cedida por la NASA, tomada hoy desde una cámara situada en la espación espacial internacional, de la lanzadera atlantis volando alrededor de la estación. (EFE)
El transbordador Atlantis se alejó hoy unos 75 kilómetros de la Estación Espacial Internacional (EEI), un punto donde sus siete tripulantes inspeccionarán la nave en órbita para preparar al retorno a la Tierra el jueves, informó la NASA.
El Centro Espacial Johnson, en Houston Texas, confirmó que el transbordador, que estuvo diez días acoplado con la EEI a unos 360 kilómetros de la Tierra, encendió a la hora 16:30 GMT sus cohetes propulsores para distanciarse de la estación, en la que permanecen tres astronautas.
Durante 105 minutos, desde que se desenganchó de la EEI, el transbordador dio una "voltereta" en torno a la estación para que los tripulantes de ésta realizaran una inspección ocular de la nave, que soportará temperaturas muy altas cuando penetre la atmósfera el jueves.
La maniobra también permitió que desde el Atlantis se tomaran imágenes de la EEI con sus nuevos paneles de energía solar desplegados sobre ejes que permiten su rotación para orientarse hacia la fuente de luz.
La separación de las naves ocurrió cuando el transbordador se encontraba sobre el Mar de Coral, en el noreste de Australia, y en su órbita 170 de las 203 que comprende este viaje, según la NASA.
"Houston, Atlantis, Bru ejecutó el encendido de separación", dijo por radio el comandante del transbordador, Rick Sturckow, refiriéndose al piloto Lee "Bru" Archambault, quien había conducido la maniobra en torno a la EEI.
El transbordador permanecerá en órbita a la misma altura de la EEI hasta que se complete la inspección del escudo térmico de la nave.
En caso de que fuese necesaria alguna reparación, el Atlantis puede acoplarse nuevamente con la Estación Espacial.
El aterrizaje está programado para las 17:54 GMT del jueves.
En esta misión el transbordador llevó a la EEI dos nuevos tramos de vigas y paneles de energía solar, instalados en el curso de cuatro jornadas de labor de los astronautas fuera del complejo que orbita a unos 350 kilómetros de la Tierra.
La semana pasada los ordenadores de fabricación rusa en la EEI dejaron de funcionar y eso afectó a varios sistemas del complejo de 100 mil millones de dólares en el cual participan 16 naciones.
Entre esos sistemas se cuentan los cohetes propulsores que corrigen la orientación y la altitud de la EEI, en la cual residen tres astronautas.
En la EEI permanecen los astronautas rusos Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, así como el estadounidense Clayton Anderson, quien reemplazó a la también estadounidense Sunita Williams.
En las próximas horas Archambault y los especialistas de misión Patrick Forrester y Steven Swanson usarán el brazo robótico del transbordador y el sistema de grúa y sensor, de quince metros de largo, para otra inspección de las cubiertas de protección térmica del Atlantis.
La tripulación seguirá preparando, el miércoles, el aterrizaje en el sur de Florida.
Esta misión comenzó el 10 de junio cuando desde el Centro Kennedy el Atlantis partió llevando en su bodega las nuevas vigas y los nuevos paneles solares para la instalación en estribor de la EEI.
