El mundo no sólo se está calentando más debido al efecto invernadero causado por gases industriales lanzados a la atmósfera: también se está haciendo más pegajoso por un aumento en la humedad en el aire. (Archivo)
La cantidad de humedad en el aire cerca de la superficie, el elemento que convierte la atmósfera cálida en algo insoportable, aumentó un 2.2% en apenas tres décadas.
El mundo no sólo se está calentando más debido al efecto invernadero causado por gases industriales lanzados a la atmósfera: también se está haciendo más pegajoso.
La cantidad de humedad en el aire cerca de la superficie, el elemento que convierte la atmósfera cálida en algo insoportable, aumentó un 2.2% en apenas tres décadas. Y modelos hechos en computadora muestran que la única explicación es el calentamiento global causado por la contaminación atmosférica, indica un estudio.
“El cambio en los patrones de humedad es una importante contribución a la tensión causada por el calor en los humanos, como resultado del calentamiento global”, dijo Nathan Gillett, de la universidad de East Anglia, en Gran Bretaña y coautor del estudio.
Gillett estudió cambios en la humedad específica -la medida de la humedad total en la atmósfera- entre 1973 y 2002. El aumento de la humedad en el aire puede ser peligroso para los seres humanos, pues reduce la capacidad del organismo para enfriarse, dijo Laurence Kalkstein, investigador de salud y clima de la universidad de Miami. Kalkstein no estuvo vinculado con la investigación.
La humedad aumentó en la mayor parte del globo, añadió la coautora del estudio Katharine Willett, investigadora de clima de la Universidad de Yale. Sin embargo, algunas regiones, entre ellas el oeste de Estados Unidos, Sudáfrica y partes de Australia, se hicieron más secas.
El hallazgo no es sorprendente para los científicos. La física indica que el aire más cálido preserva más humedad. Pero el estudio de Gillett muestra que el incremento en la humedad es ya significativo y podría ser atribuido a emisiones de gases causados por la quema de combustibles fósiles.
Los modelos de computadora que simularon pasadas condiciones climáticas demostraron que los gases causantes del efecto invernadero eran el más importante factor del incremento anual de la humedad en la atmósfera, señaló Gillett.
Expertos en clima han señalado que la huella del hombre en el calentamiento global puede verse en 10 diferentes aspectos del medio ambiente de la Tierra: temperaturas en la superficie, humedad, vapor de agua sobre los océanos, presión barométrica, cantidad de lluvias, incendios forestales, cambios en especies de plantas y de animales, residuos líquidos, temperaturas en la atmósfera superior y contenido de calor en los océanos.
CONTAMINACIÓN ACORTA LA ESPERANZA DE VIDA
Vivir en Bruselas o en Milán puede costar entre 12 y 36 meses de vida; respirar en Barcelona puede acortarla hasta un año y hacerlo en Madrid, en lugar de en la costa noruega, hasta seis meses.
La polución es la causante de que la esperanza media de vida en la UE (ahora 78.7) se pueda acortar hasta un año, si se mantiene el nivel contaminante actual, en particular en Bélgica, Holanda, el norte de Italia y algunas partes de Polonia, según el último informe de la Agencia Medioambiental Europea.
Mientras científicos y políticos debaten cómo reducir las emisiones de dióxido de carbono que dañan la capa de ozono, las partículas en suspensión generadas por los vehículos o las industrias, como el nitrógeno de oxígeno o el carbón, generan daños más inmediatos y de momento, descontrolados. Pese a provocar casi 350 mil muertes al año en la Unión Europea, según el informe, no existe un compromiso similar a la reducción de gases de efecto invernadero.
La formación de ozono por las actividades humanas como el tráfico, en particular, en verano, es uno de los principales desencadenantes en Europa de las inflamaciones pulmonares y deficiencias respiratorias. Según el estudio, cada año se producen en la Unión Europea cerca de 20 mil muertes relacionadas con las altas concentraciones de ozono. Las partículas, insiste el informe, son responsables de más fallecimientos que los accidentes de tráfico.
El boom automovilístico en los estados del Este de Europa, Asia Central y el Cáucaso es, en parte, responsable de un escenario todavía más desesperanzador, con un aumento del 10 por ciento de las emisiones de todo tipo. En esta región, la calidad del aire y del agua ha empeorado en los últimos 15 años (100 millones de habitantes no tienen acceso al agua potable por la polución creciente).
Emisiones de gases de invernadero, en punto crítico
El crecimiento económico global ha acelerado el nivel de emisiones de gases de invernadero a un peligroso umbral que los científicos no esperaban por otro decenio, dijo un importante experto australiano en clima.
Tim Flannery señala que un reporte inminente del Comité Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU contendrá nuevos datos que muestran que el nivel de esos gases en la atmósfera ya ha alcanzado un punto crítico.
Flannery no es miembro del panel, pero dijo que basó sus comentarios en una revisión exhaustiva de los datos técnicos incluidos en los reportes de tres grupos de trabajo del mismo publicados previamente este año. El panel va a emitir su reporte final sintetizando todos los datos en noviembre.
“Lo que el reporte establece es que la cantidad de gases de invernadero en la atmósfera ha superado ya el umbral que puede causar cambios climáticos peligrosos”, dijo Flanney. “Corremos ya un gran riesgo de cambios climáticos peligrosos, es lo que dicen esas cifras. No es la próxima década ni el próximo año, es ahora”.
Flannery, cuyo libro reciente “The Weather Makers: How Man Is Changing the Climate and What It Means for Life on Earth” ha sido un best-sellar internacional, dijo que los datos mostraban que la cantidad de dióxido de carbono y otros gases de invernadero había alcanzado 455 partes por millón para mediados de 2005, mucho antes que lo calculado por científicos.
“Nosotros pensábamos que estaríamos en ese umbral en una década, que teníamos todo ese tiempo”, dijo Flannery. “Es más allá de los límites de la proyección, más allá del peor de los casos que imaginamos en 2001”, cuando fue emitido el último informe grande del panel de la ONU.
