Un grupo de científicos dice haber logrado que células cutáneas ordinarias adopten las capacidades camaleónicas de las células troncales, un impresionante logro que pudiera un día resultar en los beneficios médicos de la clonación de embriones sin la controversia.
Equipos de laboratorio en Estados Unidos y Japón reportaron éxito en un par de estudios. Es un final de fotografía en una apretada carrera que ocupó titulares hace cinco meses cuando científicos anunciaron que el resultado había sido conseguido en ratones.
La técnica de “reprogramación directa” evita el enjambre de obstáculos éticos, políticos y prácticos que han frenado intentos de producir células troncales humanas clonando embriones. Científicos enterados de estos trabajos dijeron que aún existen interrogantes y que es importante proseguir con la estrategia de clones, pero subrayan que la nueva técnica es un enorme paso.
“Este trabajo representa un tremendo hito científico, el equivalente biológico del primer avión de los hermanos Wright”, dijo el doctor Robert Lanza, principal funcionario científico de Advanced Cell Technology, que ha estado tratando de extraer células troncales de embriones humanos clonados.
“Es un poco como aprender a tornar plomo en oro”, dijo Lanza, que advirtió que el trabajo aún no está cerca de arrojar beneficios médicos.
“Es algo sumamente importante”, dijo Rudolf Jaenisch, un prominente científico de células frontales en el Instituto Whitehead en Cambridge, Massachusetts. “Se trata de la prueba de que esto se puede hacer”.
No todo es perfecto. En estos momentos, la técnica requiere alterar el ADN en las células cutáneas, lo que pudiera llevar a cáncer de la piel. Así que sería inaceptable para el uso más importante de las células embriónicas: crear tejidos para transplantes que en teoría pudiera ser usado para tratar enfermedades como diabetes, Parkinson y lesiones en la espina dorsal.
Pero ese problema es solamente un subproducto de la técnica y los expertos dicen que creen que puede ser evitado.
Los nuevos trabajos son publicados por las revistas Cell y Science. El estudio en Cell fue realizado por un equipo encabezado por el doctor Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kioto. El de Science es de un equipo dirigido por Junying Yu, que trabaja en el laboratorio del pionero de células troncales James Thomson, de la Universidad de Wisconsin-Madison.