Los vehículos exploradores de la NASA, Spirit y Opportunity que reciben energía de sus paneles solares, descendieron en Marte en enero de 2004 para llevar a cabo una misión científica que debía durar tres meses. (Archivo)
Revelan el hallazgo de cristal de silicio en la superficie del planeta rojo.
El descubrimiento de cristal de silicio realizado por el vehículo explorador Spirit en la superficie de Marte ha puesto de cabeza a los científicos de la NASA, que tratan de determinar su origen.
En la Tierra, el cristal de silicio generalmente se produce de forma natural como resultado de un ambiente de vertientes sulfurosas o de fumarolas en las que surge vapor acídico de fracturas en el suelo.
En ambos casos, la vida microbiana se multiplica en torno a esas vertientes, señalaron científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
“Cualesquiera que hayan sido las condiciones que la produjeron, esta concentración de cristales de silicio es probablemente el descubrimiento más importante hecho por Spirit al revelar que existió un posible sitio de vida en Marte”, dijo Steve Squyres, científico principal de la misión de los vehículos exploradores de la NASA en Marte.
Ese descubrimiento es sólo comparable al que Spirit y otro vehículo, el Opportunity, hicieron en la superficie marciana en 2004, cuando encontraron las primeras pruebas de que el planeta albergó agua en su pasado remoto.
Según Squyres, es probable que los cristales de silicio hayan sido producto de fumarolas como las que existen en Hawai e Islandia.
Entre tanto, en el otro extremo del planeta Opportunity continuó la exploración de un cráter en las cercanías de capas ricas en azufre que podrían entregar información sobre las primeras condiciones ambientales de Marte.
Esas capas ricas en azufre son una prueba de que el pasado marciano se caracterizó por un ambiente húmedo y ácido.
Según Ray Arvidson, uno de los científicos de la misión de los vehículos exploradores, desde su órbita las sondas que exploran Marte han mostrado yacimientos de minerales arcillosos bajo las capas de material sulfúrico.
Agrega que constituyen una indicación de condiciones menos ácidas que muestran un cambio desde un sistema más hidrológico, con lluvias, a uno más árido en el que el agua surgió desde el interior evaporándose y dejando tras de sí sales sulfúricas.
Los vehículos exploradores de la NASA, que reciben energía de sus paneles solares, descendieron en Marte en enero de 2004 para llevar a cabo una misión científica que debía durar tres meses.
Sin embargo, y a pesar de que los vehículos han comenzado a evidenciar fallos en sus operaciones, las misiones exploratorias han continuado desde ese año.
En su tercer invierno marciano, Spirit, por ejemplo, tendrá que recibir una carga de dos días de luz solar para poder funcionar durante una hora, dijo JPL.
“Spirit va a tener que pasar el invierno con mayor cantidad de polvo marciano en sus paneles solares que en años anteriores”, dijo John Callas, uno de los directores de la misión en JPL.
“En el último invierno marciano no tuvimos a Spirit durante alrededor de siete meses. En esta ocasión, es probable que el vehículo se mantenga estacionario durante mucho más tiempo y con menor energía disponible”, señaló.
Anuncia la NASA nueva misión a la Luna
La NASA enviará a la Luna en 2011 la misión “GRAIL” para medir el campo de gravedad del satélite natural de la Tierra y responder algunos interrogantes sobre la formación del sistema solar, dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
Para cumplir esa tarea, la misión “GRAIL”, que requerirá la inversión de 375 millones de dólares, pondrá en órbitas paralelas a dos sondas, dijo el laboratorio de la NASA en un comunicado.
GRAIL, que es parte del programa “Discovery” de la NASA, “nos ofrece llevar nuevas técnicas de estudio a la Luna, las cuales podrán usarse posteriormente en Marte y en otros planetas”, dijo Alan Stern, administrador adjunto de la Agencia Espacial estadounidense.
Las dos sondas proporcionarán imágenes en rayos X de la corteza y el núcleo de la luna revelando con ello sus estructuras bajo la superficie y, de manera indirecta, su historia termal, dijo JPL.
Según el organismo de la NASA, la misión de “GRAIL” forma parte de las medidas que está tomando la agencia espacial estadounidense para llevar nuevamente un hombre a la Luna a finales de la próxima década.
El próximo año la NASA enviará la sonda “Lunar Reconnaissance Orbiter” que girará en torno al satélite durante al menos un año con el objeto de identificar posibles sitios de descenso para naves tripuladas.
Después de una pausa de 30 años, el “Lunar Reconnaissance Orbiter” representa el primer paso de la NASA para el retorno a la Luna, dijo JPL.
La sonda será acompañada por otra nave que descenderá sobre la superficie lunar en busca de evidencias de agua congeladas en los polos del satélite, señaló JPL.
GRAIL corresponde a las siglas de “Gravity Recovery and Interior Laboratory” .
