El Premio Nobel de Medicina y Fisiología de este año ha reconocido hoy el trabajo de tres científicos que con sus estudios sobre células madre embrionarias han permitido transformar el campo de la biomedicina.
El italiano Mario Capecchi y el británico Oliver Smithies, ambos nacionalizados estadounidenses, y el también británico Martin J Evans son autores de descubrimientos que han sentado los principios "para introducir modificaciones genéticas específicas en ratones mediante el uso de células madre embrionarias", según el fallo difundido por el Instituto Karolinska de Estocolmo.
Los trabajos de Capecchi y Smithies en la década de los ochenta sentaron las bases para el desarrollo de una técnica genética que utiliza la recombinación homóloga para cambiar un gen endógeno en los ratones, mientras que Evans encontró el vehículo necesario para crear animales modificados genéticamente: las células madre embrionarias.
Ratones modificados genéticamente con esta técnica han sido usados como modelos para estudiar el origen y el desarrollo de enfermedades humanas de diverso tipo, desde afecciones neurológicas degenerativas y cardiovasculares, hasta males como la diabetes o el cáncer.
Sus hallazgos, según un comunicado del Karolinska, el instituto que concede el galardón, han "impregnado" todos los campos de la medicina, y el impacto de la comprensión de la función de los genes y sus beneficios para la humanidad continuará creciendo durante los próximos años.
La decisión del Karolinska de distinguir la labor de Capecchi, Evans y Smithies supone un nuevo reconocimiento a la importancia de la genética en la medicina moderna, ya que los premiados el año pasado fueron otros dos genetistas, los estadounidenses Andrew Z. Fire y Craig C. Mello, por sus aportaciones a la descripción de la función de los genes.
El Nobel de Medicina de 2007 ha vuelto además a dejar patente el dominio de Estados Unidos en el campo de la medicina, y por extensión, en el mundo de la ciencia.
Quince de los 24 ganadores en esta categoría en la última década tienen nacionalidad estadounidense, incluyendo a tres oriundos de otros países pero con pasaporte de Estados Unidos.
Cappechi, nacido en Verona (Italia) en 1937, pero nacionalizado estadounidense, se doctoró en biofísica en la Universidad de Harvard 30 años después y actualmente es profesor de genética humana y de biología en la estadounidense Universidad de Salt Lake City (Utah).
Evans, nacido en Gran Bretaña en 1941, se doctoró en anatomía y embriología en el University College de Londres en 1969, y ejerce en la británica Universidad de Cardiff como catedrático en genética y en su Escuela de Biociencias.
Smithies, que también es originario de Gran Bretaña (1925) pero se nacionalizó estadounidense, se doctoró en bioquímica en la Universidad de Oxford a los 26 años e imparte clases de patología y medicina de laboratorio en la Universidad de Carolina del Norte, EU.
Los tres compartirán en partes iguales el premio de 10 millones de coronas suecas (1.1 millones de euros o 1.5 millones de dólares) con el que están dotados todos los Nobel.
Los galardones, ideados por el magnate sueco Alfred Nobel e instituidos en 1901, se entregan todos los años el 10 de diciembre en una doble ceremonia en Oslo, que sólo acoge el de la Paz, y en Estocolmo.
El anuncio del Nobel de Medicina y Fisiología abre la ronda de ganadores de las seis categorías del premio, y que continuará esta semana, por este orden, con los de Física, Química, Literatura y el de la Paz, para finalizar el próximo lunes con el de Economía.
