El más grande y prolífico equipo del mundo de cazadores de planetas anunció el descubrimiento de 28 nuevos planetas afuera de nuestra Sistema Solar, aumentando a 236 el número total de exoplanetas.
Los astrónomos Jason T. Wright y John Asher Johnson de la Universidad de California, en Berkeley, dieron a conocer estos descubrimientos dentro de la reunión semestral de la sociedad astronómica americana (AAS) en Honolulu.
Es resultado del trabajo combinado de equipos australianos, americanos e ingleses en la búsqueda de exoplanetas o extrasolares. Los planetas están entre 37 nuevos objetos - todos se mueven en órbita alrededor de una estrella, pero más pequeños que una estrella descubiertos por los equipos en el último año.
Siete de los 37 son estrellas enanas marrones confirmadas, que son estrellas fallidas sin embargo mucho más masivas que el más grandes de los planetas clasificados como tipo Júpiter.
Otras dos se encuentran en el limite entre ambas categorías y podrían ser planetas gigantes de gas o pequeñas enanas marrones. Wright dijo que los equipos de investigación han sido mucho más sofisticados en sus análisis y que podrían detectar planetas más pequeños así como planetas más alejados de sus estrellas.
En ambos casos, señalo, estos planetas producen bamboleos mucho más pequeños en la estrella , haciéndolos más difícil de detectar. "Hemos agregado 12% al total de exoplanetas conocidos el año pasado, y estamos muy orgullosos de ello, " dijo Wright de los 28 nuevos exoplanetas.
"Esto proporciona nuevos sistemas planetarios, de modo que podremos estudiar sus características en conjunto." Además de dar a conocer el hallazgo de los 37 nuevos objetos subestelares, Wright seleccionó un exoplaneta descubierto hace dos años como "extraordinariamente rico."
Planeta exótico
Circundando la estrella Gliese 436 (GJ 436), enana roja M, a solamente 30 años luz de la tierra, se encuentra un planeta gigante de hielo, para el que los equipos han calculado una masa de por lo menos 22 veces la de la tierra, levemente más grande que la masa de Neptuno (que tiene 17 veces la de la Tierra).
Después del descubrimiento en 2004 y de la publicación de la órbita de los exoplaneta a principios de este año, el astrónomo belga, Michael Gillon de la universidad de Lieja, observó la travesía del planeta delante de la estrella - el primer planeta tipo Neptuno observado transitar frente a una estrella.
Gillon y sus colegas divulgaron hace a dos semanas cómo este planeta transita permitiendo fijar exactamente la masa, 22.4 masas la de la tierra, y calcular el radio y densidad del planeta, que resulta ser similar a Neptuno.
"De la densidad de dos gramos por el centímetro cúbico - dos veces la del agua - debe de estar compuesto de 50 por ciento roca y cerca de 50 por ciento de agua, con cantidades quizás pequeñas de hidrógeno y de helio", dijo Marcy .
"Este planeta tiene una estructura interior híbrida de una Tierra/Neptuno, con un núcleo rocoso rodeado por una cantidad significativa de agua comprimida en forma sólida por las altas presiones y las temperaturas."
Su corta órbita de 2.6 días alrededor de Gliese 436 significa que el exoplaneta está muy cerca de su estrella, a solamente 3 por ciento la distancia de la Tierra al sol - que lo vuelve un Neptuno caliente, afirmo Wright .
También tiene una órbita excéntrica, no una órbita circular como la mayoría de los planetas gigantes encontrados el moverse en órbita cerca de sus estrellas.
Esta órbita, de hecho, sugiere que la estrella pueda tener otro compañero planetario en una órbita más distante. "Estoy seguro de pronto se intentara medir la composición atmosférica de este planeta", predijo Wright .
También entre los 28 nuevos exoplanetas están por lo menos cuatro nuevos sistemas múltiples-planetarios, más tres estrellas que contienen probablemente una enana marrón así como un planeta. Wright dijo que por lo menos 30 por ciento de todas las estrellas conocidas tienen mas de un planeta.
Como los planetas más pequeños y los planetas externos de una estrella son más difíciles de detectar, él predice que el porcentaje continuará elevándose mientras los métodos de detección mejoran.
"Ahora mismo estamos llegando al punto donde, si observáramos nuestra propio Sistema Solar desde lejos, estaríamos viendo a Júpiter", precisando que la técnica Doppler (que mide el alejamiento o acercamiento de un objeto) de los equipos es sensible ahora a bamboleos estelares de un metro por segundo, mucho menos que los 10 metros por segundo, límite en el que comenzaron hace 15 años. Reto planetario
Tres de los nuevos planetas descubiertos están alrededor de estrellas grandes entre 1.6 y 1.9 veces la masa de nuestro sol. Johnson se ha centrado en exoplanetas alrededor de estrellas masivas, conocidas como estrellas A y F, con masas entre 1.5 y 2.5 masas solares.
Los planetas alrededor de estas estrellas masivas son normalmente muy difíciles de detectar porque típicamente rotan rápidamente y tienen atmósferas que pulsan, efectos que pueden ocultar la señal de un planeta.
Descubrió, sin embargo, que el frío de estrellas "retiradas" tipo A "subgigantes" que han terminado casi la combustión del hidrogeno y se han estabilizado por un período de tiempo corto , hacen que los bamboleos causados por el planeta sean perceptibles.
Hasta ahora, Johnson ha estudiado seis exoplanetas previamente descubiertos alrededor de estrellas A, y combinando este sistema con los tres exoplanetas recién descubiertos, ha podido dibujar conclusiones preliminares. Uno de los planetas alrededor de estas estrellas masivas parecen ser el mas alejado de su Sol, señaló Johnson .
