Tal como lo había anunciado Ben Bernanke, Presidente de la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos (EU) en un discurso reciente, las actas de la reunión del Comité de Mercado Abierto de la Fed celebrada el 30 y 31 de octubre y dadas a conocer el martes de la semana pasada, contienen algunos cambios orientados a incrementar la transparencia en la forma en que la autoridad monetaria estadounidense se comunica con el público.
Estos cambios, interpretados como la primera huella importante de Bernanke al frente de la Fed, comprenden la publicación de pronósticos trimestrales, en lugar de semestrales, sobre la actividad económica en EU, incluyendo una estimación de la inflación general y no sólo de la subyacente (core), la ampliación del horizonte de esos pronósticos de dos a tres años y una relación más pormenorizada de las distintas opiniones de los miembros de la Fed.
De esta forma, el banco central estadounidense está adoptando algunas estrategias de comunicación instrumentadas por las autoridades monetarias que aplican el esquema de metas de inflación, donde es crucial una comunicación más abierta con los agentes económicos para incrementar la eficacia de la política monetaria y cumplir los objetivos antiinflacionarios.
Sin embargo, las circunstancias en que se dio este primer ejercicio de mayor comunicación por parte de la Fed contribuyeron a reforzar el sentimiento pesimista en los mercados financieros de EU y del resto del mundo, sacudidos por la crisis originada en el mercado hipotecario estadounidense.
Al respecto, destaca que los miembros de la Fed esperan que la economía se mantenga creciendo en 2008, pero a un menor ritmo y con un mayor margen de incertidumbre que lo previsto en junio.
El pronóstico de crecimiento económico para EU en el último trimestre de 2008 se ubica entre 1.8 y 2.5 por ciento, frente al intervalo de 2.25 a 2.75 por ciento anticipado en junio. Las nuevas estimaciones para el cierre de 2009 son de 2.3 a 2.7 por ciento y de 2.5 a 2.6 por ciento para 2010.
Esto significa que las autoridades monetarias estadounidenses todavía confían que su economía no experimentará una recesión y se mantendrá creciendo en el mediano plazo, pero por debajo del 3 por ciento anual. Sus comentarios, sin embargo, no causaron mucho entusiasmo entre los inversionistas financieros.
Ello se debe a la advertencia de los mayores riesgos asociados a la revisión del crecimiento económico para 2008. La Fed reconoce que continúan estrictas las condiciones y reducidas las disponibilidades de recursos en los mercados hipotecarios de mayor riesgo, junto a un mercado de viviendas más débil que lo esperado y la presión creciente de los altos precios del petróleo.
En dicho contexto, la reducción en la riqueza de los consumidores por la baja en los precios de la vivienda y el menor ingreso disponible por los mayores precios de la energía harán que la tasa de ahorro personal tenga que aumentar, disminuyendo el ritmo de crecimiento del consumo.
Con respecto a la inflación general, los miembros de la Fed anticipan que después de alcanzar entre 2.9 y tres por ciento en el cuarto trimestre del presente año, se reduciría a entre 1.8 y 2.1 por ciento al cierre de 2008. Esta tendencia se mantendría en 2009 y 2010, ubicándose al cierre de este último año entre 1.6 y 1.9 por ciento.
La Fed no ofrece ninguna indicación sobre el curso futuro de la política monetaria, pero las previsiones de sus miembros sobre la evolución de la economía en general y de la inflación en particular, pueden interpretarse en el sentido de que no descarta la posibilidad de aplicar, en el futuro próximo, un sesgo más restrictivo en dicha política con el propósito de reducir las presiones inflacionarias.
Por otra parte, la Fed reconoce que sus pronósticos tienen un grado importante de incertidumbre. El mismo Bernanke mencionó en el discurso referido al principio de esta nota que: “Por supuesto, debido a que nuestro conocimiento de la estructura de la economía es incompleta y las perturbaciones económicas futuras son a menudo impredecibles, la elaboración de pronósticos económicos es una tarea sumamente incierta. El único pronóstico económico en el cual confío plenamente es que la economía no evolucionará en la trayectoria supuesta por nuestras proyecciones.”
Es importante destacar que varios funcionarios de la Fed han insistido recientemente en que no ven la necesidad inmediata de aplicar otro recorte en las tasas de interés. Sin embargo, los mercados financieros en EU se muestran cada vez más preocupados por el impacto negativo que tendrá la crisis hipotecaria sobre la actividad económica.
En este sentido, cabe recordar que, a diferencia de otras autoridades monetarias como el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra, cuyo objetivo primordial es la estabilidad monetaria, la Fed tiene que atender el mandato doble de procurar un empleo máximo y la estabilidad de precios.
En consecuencia, aunque los miembros de la Fed no esperan que la economía de EU caiga en una recesión, ésta no se puede descartar completamente y, en su caso, a pesar de las posibles presiones inflacionarias, pudieran optar por lo que quizá ellos considerarían el mal menor, esto es, reducir más las tasas de interés.
Los mercados estarán atentos a la decisión que se tome en la reunión del Comité de Mercado Abierto de la Fed el 11 de diciembre, donde por ahora pareciera que se inclinará por mantener sin cambio la tasa de fondos federales, actualmente en 4.5 por ciento. En 2008, si continúan deteriorándose las expectativas de crecimiento económico, no descartemos la posibilidad de que dicha tasa se reduzca hasta el 4 por ciento.
