La sonda lunar Chang’e 1, que lanzó ayer China, toma su nombre de una diosa que según la leyenda viajó a la Luna y habita en ella. (AP)
El satélite explorará el astro durante un año, tomando fotografías en tres dimensiones y analizando polvo lunar.
China lanzó su primera sonda lunar ayer, dando el primer paso para un ambicioso plan de 10 años para hacer descender una nave no tripulada en la Luna y hacerla retornar a la tierra.
La televisión estatal transmitió las escenas de la sonda Chang’e 1 cuando despegaba en medio de una estela de humo desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China.
La sonda recibió el nombre de Chang’e en homenaje a una mítica diosa china que, según la leyenda, voló a la luna.
El lanzamiento tuvo lugar semanas después que Japón, rival regional de China, puso en órbita lunar su primera sonda. Fue un gigantesco paso hacia adelante en la carrera espacial en Asia. India podría sumarse pronto a la competencia. El Gobierno de Nueva Delhi planea enviar una sonda lunar en abril.
El cohete Larga Marcha 3A llevando como ojiva la sonda china despegó poco después de las 18:00 horas (1000 GMT), una vez que las autoridades de la Administración Nacional del Espacio de China dijeron que las condiciones meteorológicas eran buenas para el lanzamiento.
El satélite tiene previsto entrar en la órbita de transferencia entre la Tierra y la Luna el 31 de octubre y el 5 de noviembre alcanzará la órbita lunar para explorar el astro durante todo un año, tomando fotografías en tres dimensiones y análisis del polvo lunar.
El nombre del cohete evoca una de las hazañas de los comunistas chinos en la década del treinta, cuando debieron huir de la persecución del Ejército del Kuomintang liderado por Chaing Kai Shek. Los comunistas, bajo el liderazgo de Mao Tsé Tung y de Chou En Lai, marcharon unos 12 mil 500 kilómetros en un lapso de 370 días. Los sobrevivientes constituyeron el núcleo del Ejército que luego derrotaría a Chiang Kai Shek y establecería en 1949 la República Popular China.
Varios miles de personas que vivían dentro de un radio de 2.5 kilómetros (1.5 millas) del centro de lanzamiento y bajo la trayectoria del cohete fueron evacuadas dos horas antes del lanzamiento, informó la agencia noticiosa oficial china Xinhua.
Más de dos mil turistas también estaban en la zona para observar el despegue del cohete luego de pagar cada uno 800 yuan (106 dólares).
Descartan daños en el Discovery
Los astronautas de la NASA no han detectado ningún daño en el transbordador Discovery en la primera inspección hecha ayer a la nave tras despegar el martes desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).
Según informó ayer el director de vuelo, Rick LaBrode, un primer análisis de las imágenes del transbordador, tomadas mediante cámaras láser y digitales, no revelan ningún daño significativo, aunque la evaluación definitiva de las fotografías sólo se conocerá dentro de unos días.
La NASA inspeccionó de forma detallada la nariz y las alas del Discovery, partes de la nave que experimentan mayores temperaturas al volver a entrar en la atmósfera terrestre.
La agencia espacial estadounidense indicó que se quiere cerciorar que la capa protectora de la nave no sufrió daños similares a los que registró el Columbia y que provocaron su desintegración hace cuatro años y medio al reingresar en la atmósfera.
Junto a la inspección de ayer, la nave realizará una voltereta hacia atrás antes de su acople hoy a la Estación Espacial Internacional, para que sus tripulantes puedan observar de cerca posibles daños en la nave.
En su primer día en el espacio, el control de misión en el Centro Espacial Johnson de Houston despertó ayer a los tripulantes a las 04.38 GMT con la canción “Lord of the Dance”, interpretada por el cantante John Longstaff, seleccionada para la comandante de la misión Pamela Melroy.
“¡Buenos días, Discovery!”, saludó desde Houston la astronauta Shannon Lucid. “Y un buen día especialmente para ti, Pam. Bienvenidos todos al primer día completo de la misión STS-120”.
Se espera que el Discovery y sus tripulantes lleguen a la EEI alrededor de las 12:30 GMT de hoy.
