Alemán Gerhard Ertl, premio Nobel de Química 2007, fotografiado en su laboratorio del Instituto Fritz Haber de Berlín, Alemania, hoy miércoles 10 de octubre, precisamente, el día en que cumple 71 años. (EFE)
La Real Academia Sueca de las Ciencias adjudicó hoy el Premio Nobel de Química al alemán Gerhard Ertl, "por sus estudios de los procesos químicos en superficies sólidas".
En su comunicado, la Real Academia señaló que el Premio Nobel de Química 2007 fue concedido por estudios revolucionarios sobre los procesos químicos que tienen lugar en superficies.
"Esta es una ciencia importante para la industria química y puede ayudarnos a entender procesos tan variados como el porqué de la oxidación del hierro, cómo trabajan las celdas de combustible y cómo funcionan los catalizadores en nuestros autos", señaló.
Explicó que las reacciones químicas en las superficies catalíticas desempeñan un papel vital en muchas operaciones industriales.
La química de superficies puede incluso explicar la destrucción de la capa de ozono, ya que etapas clave de la reacción tienen lugar en las superficies de pequeños cristales de hielo en la estratósfera, abundó.
La industria de los semiconductores es otra área que depende del conocimiento de la química de superficies. Fue gracias a procesos desarrollados en esa industria que la moderna ciencia de la química de superficies comenzó a surgir en la década de 1960.
"Gerhard Ertl fue uno de los primeros en ver el potencial de estas nuevas técnicas. Paso a paso él ha creado una metodología para la química de superficies demostrando cómo pueden usarse diferentes procedimientos experimentales para brindar un retrato completo de la reacción de superficie", expuso la institución.
Agregó que "esta ciencia requiere de avanzado equipo experimental de alto vacío ya que el objetivo es observar cómo se comportan las capas individuales de átomos y moléculas en la superficie extremadamente pura de, por ejemplo, un metal".
"Debe por tanto ser posible determinar exactamente qué elemento es admitido en el sistema. La contaminación podría poner en riesgo las mediciones. Adquirir un retrato competo de la reacción requiere de gran precisión y una combinación de muchas técnicas experimentales diferentes", explicó.
De acuerdo con el comunicado, Gerhard Ertl fundó una escuela experimental de pensamiento al demostrar cómo pueden lograrse resultados confiables en esta difícil área de investigación.
"Sus percepciones han proporcionado la base científica de la ciencia moderna de la química de superficies; su metodología es usada tanto en la investigación académica como en el desarrollo industrial de procesos químicos", anotó.
El enfoque desarrollado por Ertl está basado en gran medida en sus estudios del proceso de Haber-Bosch, en el que se extrae nitrógeno del aire para su inclusión en fertilizantes artificiales.
Esta reacción, que funciona usando una superficie de hierro como catalizador, tiene enorme importancia económica porque la disponibilidad de nitrógeno para el cultivo es a menudo restringida.
"Ertl también ha estudiado la oxidación de monóxido de carbono en platino, una reacción que tiene lugar en los catalizadores de los automóviles para limpiar las emisiones de escape", puntualizó el comunicado.
El ganador del Premio Nobel de Química 2006 fue el estadounidense Roger D. Kornberg, "por sus estudios sobre la base molecular de la transcripción eucariótica".
La Real Academia Sueca de las Ciencias es una organización independiente cuyo objetivo general es "promover las ciencias y fortalecer su influencia en la sociedad", de acuerdo con la página electrónica de la institución.
