El Gobierno lo sabía; los industriales de la masa y la tortilla también lo sabían, los únicos que ignorábamos el aumento desproporcionado que tendría el kilogramo de tortilla a principios de éste año fuimos nosotros: el público consumidor, quiénes somos el último eslabón en la cadena de comercialización del grano ?y de hecho somos la parte más importante- quedamos, como siempre; en último término.
Ya desde los últimos días del pasado mes de diciembre, los industriales de la masa y la tortilla de la región convocaban ?vía anuncio pagado por ellos y publicado en El Siglo de Torreón- a una reunión extraordinaria de su gremio, el asunto: aumentar el precio de la tortilla ante el aumento que del grano hacía el Gobierno por una parte y por otra Grupo Maseca en lo que se refiere a harina de maíz. El Gobierno sabía ya de la tremenda escasez del maíz en México y la dificultad para importarlo, sin embargo; y debido a la transición del poder Federal se decidió aplazar la noticia hasta enero.
Algo de historia del maíz: el 15 de noviembre de 1492 dos mensajeros de Colón, al regresar de una exploración a Cuba, declararon haber visto ?una clase de grano, que llaman maíz, de buen sabor cocinado, seco y en harina?. El maíz se fue encontrando luego sucesivamente en toda América, desde Chile hasta Canadá. Aunque los conquistadores no llegaron a darse cuenta de ello, este grano dorado nativo de América era de mayor importancia para el mundo que todo el oro y la plata de México y el Perú.
Actualmente no hay ningún país en el América Latina que no siembre maíz. En las tierras bajas del trópico se pueden producir varias cosechas al año; en otras regiones se da una, por lo general. El maíz constituye, con los frijoles, el alimento básico de México y la América Central. En los Estados Unidos, el maíz se produce en escala gigantesca. Se estima que si la cosecha anual de dicho país se colocara en camiones de tamaño común, formarían una procesión que daría la vuelta a la tierra cinco o seis veces. Las plantaciones de maíz cubren más de la décima parte de las tierras laborales de los EU. La cosecha anual medida es superior a 100 millones de tons. y su valor , varias veces mayor que el de la producción anual de oro y plata en todo el mundo. Así pues, tanto en valor como en área cultivada, el maíz supera a todas las otras producciones agrícolas de los EU. Aparte de la Unión Americana, los principales países productores son: China, Rusia, Brasil , Francia, Yugoslavia, Rumania, Italia, Sudáfrica y Argentina.
El maíz tiene muchos usos y sus productos secundarios son más numerosos aún. En México se consume principalmente en forma de tortillas, tamales, pozole, pinole (tostado y pulverizado), atole, roscas, esquite (tostado, sin moler), etc. La bebida indígena en los Andes, y fuera de ellos, es la chicha, bebida espirituosa semejante a la cerveza que se elabora con maíz fermentado. También se hace del maíz una harina y, entre otros, ciertos preparados para desayuno que se han generalizado mucho.
El maíz es rico en almidón, que se utiliza en el lavado de ropa y en la cocina. Con cierto tratamiento químico se hace un jarabe del almidón del maíz. De parte de este jarabe se obtiene azúcar de maíz (fructosa hoy muy utilizada en la elaboración de refrescos). El almidón calentado y pulverizado se convierte en dextrina. En esta forma se emplea para preparar pastas adherentes y mucílagos, como el de los sellos de correo y de las solapas de los sobres. De los granos germinados se separan los gérmenes, los cuales se secan, trituran y se extrae de ellos, por presión, aceite de maíz. Dicho aceite se utiliza como alimento y también en la fabricación de los barnices, pinturas, cauchos artificiales, y jabones. El residuo sirve aún como forraje.
El alcohol del maíz se emplea en grandes cantidades en la fabricación del caucho sintético y etanol como combustible automotriz. Las tusas de las mazorcas se emplean para hacer pipas baratas de fumar. De las tusas se extrae también la sustancia química frutal, importante en la elaboración de resinas, disolventes e insecticidas. Las tusas se utilizan también como combustible. La pulpa de las cañas del maíz se emplea cada día más para fabricar papel. En la construcción de ciertos tabiques se utiliza cañas de maíz en vez de yeso.
Cómo podrá verse, el maíz está mucho más allá que la elaboración de tortillas y ahora, después de un año en que los precios del petróleo siguen estando muy altos; países como Brasil, han marcado la pauta en la utilización de etanol (alcohol extraído del maíz) como combustible automotriz. De hecho, en cualquier gasolinera carioca, puede usted encontrar gasolina de petróleo o de maíz; el 94 por ciento del parque vehicular brasileño usa indistintamente etanol o gasolina. El etanol, en Brasil es un 35 por ciento más barato por galón que la gasolina, con una combustión más limpia y el mismo rendimiento por kilómetro. De hecho, las grandes armadoras automotrices americanas: General Motors y Ford; producen autos que queman tanto etanol como gasolina para el mercado brasileño. El uso de etanol obtenido del maíz como combustible automotriz no es nada nuevo; de hecho viene utilizándose desde hace más de 30 años en todas las carreras deportivas de Fórmula Uno, Nascar y cualquier otro evento automotriz organizado.
Cómo podrá verse, la crisis del maíz; es mundial y se deriva de una baja en la producción de algunos países como Rusia Yugoslavia, Rumania y Argentina y por otra parte un aumento desproporcionado en la demanda del grano para producir etanol de países europeos y ?además de Brasil- Argentina y Chile para automóviles con etanol ante la abrumante alza del petróleo.
Es decir, la crisis del maíz; no es tortillera sino energética y no de carácter local sino mundial (vergonzosamente, México siempre ha sido importador del grano) y ante la demanda y la poca oferta el precio se ha disparado. ¿Cuándo podrá bajar el precio del máiz?....muy probablemente en el verano con las nuevas cosechas del grano en el mundo y ante un desplome del petróleo que haga que los precios de las gasolinas bajen y el consumidor opte por utilizar gasolina en vez de etanol en su auto. Pero esto sólo sucederá en Europa y Sudamérica; porqué en México, una vez incrementado el precio de la tortilla ni los tortilleros lo disminuirán porqué el Gobierno tampoco disminuirá el precio del maíz. De la gasolina, mejor ni hablar; con el monopolio de Pemex; el arribo del etanol es improbable.
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