Pese a que se acerca la Navidad, el pastor John Foster no decorará el tradicional arbolito, no comprará regalos ni preparará un sermón navideño para su feligresía. Después de todo, ya lleva 50 años en los que la Navidad ha sido para él un día como cualquier otro.
Es uno de los muy pocos cristianos estadounidenses que sigue lo que solía ser la norma en muchas denominaciones protestantes: el rechazo de la celebración de Navidad por motivos religiosos.
La objeción de su iglesia a la Navidad es inusual entre los cristianos. Las encuestas de Gallup de 1994 al 2005 revelan consistentemente que más del 90% de los adultos dicen celebrar la Navidad, incluyendo el 84% de los no cristianos.
Eso representa un cambio sustancial respecto de una época anterior, cuando muchos protestantes ignoraban o se oponían activamente a esa festividad. Pero a medida que se fue popularizando como celebración familiar, las denominaciones siguieron el ejemplo de sus miembros e hicieron las paces con la Navidad.
El cambio no ocurrió de la noche a la mañana. Durante gran parte del siglo XIX, las escuelas y los negocios funcionaban en la Navidad, el Congreso se reunía en sesiones y algunas iglesias cerraban sus puertas.
En la investigación que hizo para su libro "Christmas: A Candid History" (Navidad: una historia franca), Forbes descubrió que la mayoría de las denominaciones estadounidenses, presbiterianos, bautistas, cuáqueros, metodistas y congregacionalistas, ignoraron la fecha o desalentaron su celebración hasta fines del siglo XIX.
Ese rechazo estaba arraigado en la ausencia de una sanción bíblica para el 25 de diciembre como fecha del nacimiento de Jesús, como también la suspicacia sobre las tradiciones desarrolladas después de los primeros días del cristianismo. En la colonial Nueva Inglaterra, esta desaprobación llegó al extremo de ilegalizar la fiesta, con multas para castigar su celebración.
"Algunos, de alguna manera celebran la fecha", escribió el puritano de Boston Samuel Sewall el día de Navidad en 1685, "pero se enfadan, creo, de que el grueso de la gente la profane, y gracias a Dios ninguna autoridad los obliga a cumplirla".
Algunos cristianos como los de la Iglesia Unida de Dios rechazan la festividad: dicen que la instrucción divina, y no la cultura y la sociedad, deben determinar si esa fiesta es apropiada.
"Es de conocimiento común que los cristianos y sus costumbres no tienen nada que ver con la Biblia", comentó Clyde Kilough, titular de la iglesia Unida de Dios que tiene filiales en todo el mundo. "La cuestión teológica es muy sencilla: ¿es aceptable para Dios que los seres humanos decidan rendirle culto adoptando las celebraciones más populares del paganismo y llamándolas cristianas?"
