Fotografía tomada de NASA TV de la maniobra del transbordador 'Endeavour' en el momento del acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (EEI), hoy, 10 de agosto de 2007. (EFE)
El transbordador "Endeavour" de la NASA se acopló hoy con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde los tripulantes comenzarán ahora con el trabajo para seguir con la construcción de la plataforma en órbita terrestre.
El comandante Scott Kelly y el piloto Charles Hobaugh acercaron la nave lentamente a la EEI para alinear los sistemas de acoplamiento y conectaron el "Endeavour" con el complejo espacial a las 18.02 GMT, unos minutos después de lo previsto por la agencia espacial estadounidense.
Momentos antes del acoplamiento, el ingeniero del equipo que se encuentra en la EEI, Clay Anderson, dijo a la tripulación del "Endeavour": "Los estamos esperando".
En el momento preciso del acoplamiento, nueve minutos después de lo previsto, los responsables de la NASA confirmaron la maniobra por el equipo de radio. "Conexión confirmada", dijeron desde la sala de control, mientras que el comandante Fyodor Yurchikhin de la EEI les lanzó un "bienvenidos a bordo".
El acoplamiento del "Endeavour" con la EEI, que gira en órbita a unos 386 kilómetros de la Tierra, se produjo tres días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida) para iniciar su misión de 11 días.
Esta maniobra se llevó a cabo una vez que los siete tripulantes del transbordador se aseguraran de que la nave no sufrió daños en su vuelo hacia la órbita terrestre.
Las precauciones tomadas forman parte de una tarea rutinaria de revisión después de un lanzamiento, establecida a raíz del accidente ocurrido en 2003, cuando el "Columbia" se desintegró en el regreso de una misión científica y los siete tripulantes perdieron la vida.
Una hora antes del acoplamiento, el comandante Kelly y el piloto Charles Hobaugh efectuaron una maniobra para acercar el transbordador a 183 metros de la EEI con el fin de tomar las últimas imágenes de seguridad.
Después, aproximaron la nave a 122 metros de la estación espacial para acoplarla lentamente a la EEI.
Las puertas del transbordador se abrirán finalmente sobre las 19.21 GMT y, después de todos los chequeos de seguridad, la tripulación entrará a las 20.01 GMT en la estación espacial.
Allí será recibida por el equipo que se encuentra en estos momentos en la EEI: el comandante Fyodor Yurchikhin y los ingenieros Oleg Kotov y Clay Anderson.
Los próximos pasos de la tripulación son comenzar a llevar el equipamiento y los suministros a la EEI y revisar los procedimientos para la primera caminata espacial el sábado.
Durante la misión, que incluirá al menos tres caminatas espaciales, los tripulantes del "Endeavour" instalarán una nueva viga en la estructura principal de la EEI y un giroscopio que ayuda a estabilizar la plataforma.
También implantarán un nuevo sistema de suministro energético y trasladarán más de dos toneladas de equipos y vituallas desde el "Endeavour" a la EEI, cuya construcción estará previsiblemente terminada en el horizonte de 2010.
