Columnas de humo se levantan en la ciudad iraquí de Kerbala en donde la violencia religiosa ha dejado al menos 52 muertos y 247 personas heridas. (AP)
Al menos 247 personas resultan heridas, incluyendo varias mujeres y niños.
Una serie de enfrentamientos ayer entre facciones shiitas rivales en Karbala, dejó 52 muertos y obligó a las autoridades a suspender una festividad religiosa y a ordenar que incluso un millón de peregrinos shiitas abandonaran esa ciudad.
Funcionarios acusaron a la milicia Ejército Mahdi del clérigo shiita Muqtada Al Sadr de atacar a las Fuerzas de Seguridad en el centro de Karbala, ciudad del sur del país donde están dos mezquitas shiitas bajo control del Consejo Supremo Islámico Iraquí.
Las Fuerzas de Al Sadr están enfrentadas al consejo en una disputa por poder en las regiones al sur de Bagdad.
Algunos residentes entrevistados por teléfono en Karbala dijeron que francotiradores disparaban contra las Fuerzas de Seguridad desde los tejados de algunos inmuebles. Las explosiones y los disparos de armas automáticas resonaban durante las llamadas telefónicas a los reporteros en la ciudad, ubicada unos 80 kilómetros al sur de Bagdad.
Además de las muertes, los funcionarios de seguridad informaron que al menos 247 personas resultaron heridas, incluyendo varias mujeres y niños. Las fuentes solicitaron permanecer anónimas, pues no tenían autorización para divulgar la información.
El portavoz del Ministerio del Interior mayor general Abdul Karim Khalaf dijo que “las entradas y salidas de Karbala han sido aseguradas y más tropas están en camino desde otras provincias”.
El Gobierno enviaba autobuses a Karbala para sacar a algunos peregrinos de la ciudad, donde están algunos de los santuarios shiitas más sagrados, dijeron los funcionarios.
Al parecer, los enfrentamientos fueron parte de una lucha de poder entre grupos shiitas en el sur del país.
También estallaron enfrentamientos ayer entre milicianos del Mahdi y seguidores del Consejo Supremo, al menos en dos vecindarios shiitas de Bagdad, informó la Policía.
Más policías se emplazaron en el centro de otra ciudad predominantemente shiita, Diwaniya, después que un grupo armado disparara hacia una mezquita relacionada con el Consejo Supremo, informó la Policía.
La violencia en Karbala estalló el lunes por la noche, cuando decenas de miles de peregrinos shiitas llegaban al centro de la ciudad para la festividad anual de Shabaniya, que conmemora el cumpleaños de Mohamed Al Mahdi, el 12° y último imán shiita, que desapareció en el siglo IX. El festival iba a alcanzar su punto culminante hoy por la mañana.
Los devotos shiitas creen que el imán volverá a la Tierra para restablecer la paz y la armonía.
Hubo enfrentamientos entre la Policía y los peregrinos, mientras la multitud trataba de abrirse paso por los retenes de seguridad, cerca de la mezquita del Imán Al Hussein, eje de las celebraciones. Al menos cinco personas murieron antes que pudiera restablecerse el orden, alrededor de la medianoche, informaron las autoridades.
La madrugada de ayer, una muchedumbre de peregrinos enfurecidos, que coreaba consignas religiosas, tomó las calles, atacó a la Policía y a los guardias de las mezquitas, informaron testigos. Dos ambulancias fueron incendiadas.
Luego aparecieron los pistoleros, quienes abrieron fuego de fusiles automáticos, lanzagranadas y morteros contra las Fuerzas de Seguridad, lo que ocasionó que numerosos peregrinos huyeran del área empavorecidos, dijeron policías y testigos.
Un miembro del concejo de la ciudad dijo que el centro de Karbala estaba sumido en el caos, con peregrinos corriendo en todas direcciones para escapar de los disparos. Nadie estaba seguro de quién estaba disparando, dijo. El concejal añadió que una granada estalló cerca del templo.
“No sabemos lo que está pasando”, dijo el concejal, que pidió preservar el anonimato por razones de seguridad. “Todo lo que sabemos es que el enorme número de peregrinos resultó demasiado para los puestos de control y ahora hay tiroteos”.
La tensión en el sur de Irak se ha agravado, mientras grupos shiitas rivales se disputan el poder, especialmente en el área rica en petróleo alrededor de Basora, la segunda ciudad más importante del país.
Tropas de EU detienen 6 funcionarios iraníes
Tropas estadounidenses lanzaron ayer una operación dentro de un hotel de Bagdad en la que detuvieron a seis miembros de una delegación oficial iraní que habían llegado el lunes a Irak, informó ayer "Radio Sawa".
Según el corresponsal de esta radio en árabe financiada por el Gobierno de EU, los soldados entraron en el hotel Sheraton Ishtar de la capital iraquí y arrestaron a seis funcionarios iraníes.
La delegación iraní viajó a Bagdad para entrevistarse con miembros del Ministerio de Electricidad iraquí y cerrar acuerdos en esa materia, según explica la radio en su página web.
Los funcionarios detenidos han sido trasladados a un lugar sin especificar.
El Ejército de Estados Unidos ha declinado hasta el momento pronunciarse sobre los detalles de esta operación, que todavía está en marcha, ni sobre el motivo de las detenciones.
Éste es el último de una larga serie de conflictos entre EU y funcionarios de Teherán en Irak.
Desde el pasado 11 de enero, las fuerzas estadounidenses retienen a cinco iraníes en la ciudad kurda de Erbil (norte de Irak) acusados de promover el terrorismo en este país.
