La Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos anunció hoy la extensión de la misión internacional Cassini, que detectó agua en una luna de Saturno.
La nave Cassini y la sonda Huygens transmiten información a los científicos de la NASA sobre las lunas de hielo que explora en aquella distante región desde 2004.
Desde entonces, la misión ha enviado unas 140 mil imágenes.
La misión, que concluyó en julio pasado, su fecha original, tendrá una extensión de presupuesto de 160 millones de dólares, lo que garantiza más de 60 revoluciones en torno del anillo del planeta, así como en su luna Titán, la más grande y sus cuatro satélites.
La misión tuvo un costo original de tres mil 300 millones de dólares de los cuales Estados Unidos aportó dos mil 600 millones y el resto las agencias espaciales de Italia y la europea.
Hace tres años, la exploración permitió observar algunos géiseres de hielo en la luna Encélado, la más brillante de las 31 que orbitan en torno al planeta Saturno, el segundo más grande del sistema solar, después de Júpiter.
Los científicos de la NASA aclararon que la evidencia de agua en forma liquida en objetos celestes más allá de la Tierra es circunstancial e indirecta, y que para la existencia de vida también se requiere de una fuente de calor estable.
La temperatura en esa luna es de 297 grados bajo cero.
Saturno cuenta con un diámetro ecuatorial de 120 mil 536 kilómetros, y aunque es 764 veces más grande que la Tierra, su densidad es sólo 95 veces mayor que ésta.
La misión Cassini-Huygens, que costó tres mil 300 millones de dólares y despegó de la Tierra en 1997, arribó a Saturno en junio de 2004 y deberá permanecer por cuatro años haciendo recorridos e investigaciones en ese sector.
Cassini se ha convertido en el primer instrumento que pone al hombre en la órbita de Saturno, el sexto planeta del sistema solar, situado entre Júpiter y Urano, a mil 430 millones de kilómetros del Sol, es decir, unas 10 veces la distancia entre éste y la Tierra.
La duración del año en Saturno es equiparable a 29.42 años terrestres. El día en Saturno tiene una duración de 10 horas y 39.4 minutos.
La composición de la atmósfera en Saturno es aproximadamente 94 por ciento de hidrógeno y seis por ciento de helio.
Saturno tiene 31 lunas, 13 de las cuales fueron descubiertas después de lanzada la nave Cassini, y posee un sistema de siete bandas, o anillos, el más grande de los cuales ocupa un espacio comparable con la distancia que existe entre la Tierra y la Luna.
