Los astronautas Rex Walheim y Hans Schlegel concluyeron hoy la segunda caminata de la misión del transbordador "Atlantis" a la Estación Espacial Internacional (EEI), dedicada casi totalmente a una revisión del escudo térmico de la nave y a la retirada y sustitución de un tanque de nitrógeno.
Mediante el brazo robótico de la EEI instalaron también otro tanque en una de las vigas de la estructura que desde el martes cuenta con el agregado del laboratorio científico europeo "Columbus" en su costado de estribor.
Debido a que terminaron antes de lo previsto las tareas asignadas, los astronautas se dieron un tiempo para instalar también las cubiertas térmicas del "Columbus".
Asimismo, inspeccionaron y ajustaron los escudos contra meteoritos instalados en el laboratorio orbital estadounidense "Destiny".
"Ha sido un trabajo excelente el que han realizado hoy", señaló el control de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) tras concluir la actividad extravehicular (EVA) que duró seis horas y 45 minutos.
"Gracias por haberlo hecho posible", respondió desde la cabina de descompresión Schlegel, el astronauta alemán para quien la de hoy fue la primera actividad extravehicular en su carrera.
Schlegel, de la Agencia Espacial Europea, no pudo participar en la primera caminata de la misión, el lunes pasado, debido a problemas de salud no especificados por la NASA, que lo sustituyó en esa salida por el estadounidense Stanley Love.
La caminata de hoy fue muchísimo más tranquila y menos agotadora que la del lunes. Esa actividad extravehicular duró casi ocho horas y terminó con casi 90 minutos de retraso, aparentemente debido al hecho de que Love no se había preparado para los trabajos que tuvieron que realizarse.
Love y Walheim realizarán la tercera caminata el próximo viernes a partir de las 13.35 GMT con una duración de alrededor de seis horas, dijo la agencia espacial estadounidense.
Durante esa actividad extravehicular tienen previsto instalar en el exterior del "Columbus" dos unidades científicas.
Una de ellas es SOLAR, un observatorio para monitorear la actividad del Sol durante al menos 18 meses, y el "Sistema Europeo de Exposición Tecnológica", que llevará a cabo ocho experimentos que requieren contacto con el ambiente espacial.
Esos experimentos son de gran importancia para la fisiología humana porque tienen que ver con la pérdida de masa ósea, así como con los problemas de circulación sanguínea y de los sistemas inmunológicos causados por la virtual ingravidez espacial, dijo la NASA.
El "Columbus" es la mayor aportación de Europa al complejo espacial que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura y el primer laboratorio dedicado exclusivamente a la investigación científica del espacio.
Antes de comenzar la misión del "Atlantis" las autoridades de la NASA habían señalado que el laboratorio europeo quedaría instalado al cabo de las tres caminatas y que su activación estaría a cargo del astronauta francés Leopold Eyharts con la ayuda del Centro de Control de la ESA en Oberpfaffenhoven (Alemania).
Con ese objetivo, Eyharts permanecerá en el complejo en sustitución del estadounidense Dani Tani, quien volverá a la Tierra a bordo del "Atlantis"
Durante su vida útil prevista para 10 años, el "Columbus", una estructura cilíndrica de siete metros de largo, realizará una amplia gama de investigaciones, incluyendo las de la física de los fluidos en la ingravidez del espacio.
Una vez esté terminada su instalación y activación, el "Columbus" permitirá que en su interior de 25 metros cúbicos trabajen un máximo de tres astronautas.
La EEI proporcionará un suministro permanente de energía de hasta 20 kilovatios, de los cuales 13.5 serán utilizados por las instalaciones dedicadas a los experimentos científicos.
