Dos equipos científicos han obtenido las primeras imágenes de posibles planetas fuera del sistema solar. (AP)
En un avance significativo de la exploración cósmica, dos equipos científicos han obtenido las primeras imágenes de posibles planetas fuera del sistema solar.
Las imágenes muestran cuatro manchas blancas que resultan indescifrables salvo para los astrónomos más avezados. Pero son la prueba de algo que va mucho más allá de un punto borroso.
“Son un paso en el camino para comprender si hay otros planetas como la Tierra y, posiblemente, vida allá afuera”, dijo el astrónomo Bruce Macintosh, de laboratorio Lawrence Livermore, uno de los dos equipos que fotografiaron planetas externos al sistema solar, o exoplanetas. Se trata de cuatro gigantes cuerpos gaseosos, ninguno de los cuales se parece remotamente a la Tierra ni tiene posibilidades de vida. Pero plantean la posibilidad de que haya otros más hospitalarios, y sólo es cuestión de tiempo antes de que se descubra “un punto azul similar a la Tierra”, dijo Macintosh.
Los dos grupos de astrónomos -uno de los cuales usó el Telescopio Espacial Hubble y el otro dos telescopios terrestres- capturaron las imágenes de esos exoplanetas, que es el término que dan los científicos a los planetas que no orbitan nuestro Sol. Ambos estudios se publican en la edición del jueves de la revista Science en la Internet. En los últimos 13 años, los científicos han descubierto más de 300 planetas fuera de nuestro sistema solar, pero lo han hecho indirectamente midiendo cambios de gravedad, velocidad o luz en torno de estrellas.
El director de ciencias espaciales de la NASA, Ed Weiler, dijo que las fotos son importantes. Las comparó con la caza de elefantes elusivos: “durante años hemos oído hablar de los elefantes, hemos hallado las huellas, hemos visto los árboles derribados por ellos, pero nunca habíamos podido tomarles una instantánea. Ahora tenemos una”.
Hay discusiones acerca de si son o no las primeras fotos de exoplanetas. Otros han dicho tener imágenes, pero nunca fueron confirmadas como planetas o aceptadas universalmente. Las fotos difundidas ayer se publican en una revista científica prominente, aunque no por eso han convencido a todos los expertos. Alan Boss, un especialista en exoplanetas en el Instituto Carnegie de Washington, y la “cazaexoplanetas” Lisa Kaltenegger dijeron que se necesitan más estudios para confirmar si se trata de planetas y no de estrellas enanas marrones.
