Científicos de la Universidad de San Diego, California (UCSD) desarrollaron dispositivos de tamaño nanómetrico, mucho más delgados que el ancho de un cabello humano, que pueden “navegar” por todo el cuerpo para transportar cierta cantidad de fármacos contra el cáncer y los tumores, que de otro modo podrían pasar desapercibidos o no recibir tratamiento.
"La idea consiste en encapsular la imagen del agente o droga en una funda protectora que llamamos nave nodriza, que evade los procesos naturales que normalmente eliminarían estas cargas útiles si estuvieran desprotegidas", dijo Michael Sailor, profesor de química y bioquímica en UCSD que encabezó al equipo de químicos, biólogos e ingenieros que convirtió el concepto en realidad.
"Estas naves nodrizas tienen tan sólo 50 nanómetros de diámetro, mil veces más pequeñas que el diámetro de un cabello humano, y están equipadas con una variedad de moléculas en su superficie que les permiten encontrar y penetrar en células tumorales del cuerpo", dijo.
Las microscópicas nanomáquinas se desplazarían a través del torrente sanguíneo sin la posibilidad de ser detectadas de manera inmediata por el radar del sistema inmunológico, con lo que algún día podrían proporcionar los medios para llevar más eficazmente fármacos tóxicos contra el cáncer a los tumores, que en concentraciones elevadas repercuten negativamente en otras partes del cuerpo.
Los investigadores diseñaron el casco de estas nanonaves nodrizas, llamadas también buques de carga, para evadir su detección mediante la construcción modificada de lípidos (componente natural principal de la superficie de las células).
Los lípidos se modificaron de manera tal que les permite circular en el torrente sanguíneo durante muchas horas antes de ser eliminados.
"Muchos medicamentos parecen prometedores en el laboratorio, pero no en los seres humanos porque no llegan a los tejidos enfermos a tiempo o en concentraciones suficientemente altas como para ser eficaces", señaló el médico Sangeeta Bhatia, del MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets), quien desempeñó un papel clave en el desarrollo.
"Estos medicamentos no tienen la capacidad de evitar las defensas naturales del cuerpo o discriminar a sus objetivos de tejidos sanos. Además, nos faltan las herramientas para detectar enfermedades como el cáncer en las primeras etapas de desarrollo, cuando las terapias pueden ser más eficaces ", explicó.
La idea detrás de esta tecnología se remonta a la novela del escritor de ciencia ficción Isaac Asimov "Viaje fantástico", llevada al cine en la década de los sesentas.
En la historia, cuatro hombres: un agente de la CIA, el piloto, dos científicos, y una mujer, asistente de cirugía, tripulan un submarino llamado Proteus, al ser reducidos al tamaño de una bacteria e inoculados en el sistema circulatorio de un científico, con la misión de viajar hasta su cerebro, encontrar y destruir una trombosis que está por provocarle la muerte.
