Dos planetas tipo terrestres alrededor de una estrella madura como el sol, a unos 300 años luz de la Tierra recientemente sufrieron una violenta colisión, de acuerdo a astrónomos de las universidades de California en los Angeles (UCLA), de Tennessee y el Instituto Tecnológico de California(Caltech) los que presentaran su descubrimiento en la revista especializada 'Astrophysical Journal'.
"Es como si la Tierra y Venus chocaran uno con otro", dijo Benjamín Zuckerman, profesor de física y astronomía en UCLA,y uno de los coautores del articulo. "Los astrónomos nunca han visto nada como esto antes. Parece, que grandes colisiones catastróficas pueden tener lugar en plena madurez de un sistema planetario".
"Si cualquier forma de vida estuvo presente en cada planeta, la colisión masiva acabo con todo en cuestión de minutos - el último evento de extinción", señalo por su parte Gregory Henry, astrónomo en la Universidad del Estado de Tennessee (TSU). "Un disco masivo de polvo que emite en el infrarrojo en torno a la estrella, proporciona el testimonio silencioso de este triste destino".
Zuckerman, Henry y Michael Muño, astrónomo de Caltech, en el momento del hallazgo , estudiaban una estrella conocida como BD +20 307, que está rodeado de un enorme cinturon de polvo, 1 millón de veces más masivo que el que está en órbita alrededor de nuestro sol. La estrella se encuentra en la constelación de Aries. Los astrónomos reunieron datos utilizando el Observatorio de rayos X Chandra y datos del brillo de telescopios automatizados en el sur de Arizona, con la esperanza de medir la edad de la estrella.
"Esperábamos encontrar que BD +20 307 era relativamente joven, de unos cien millones de años a lo sumo, con el enorme anillo de polvo señalando las etapas finales en la formación de la estrella y del sistema planetario", dijo Muño.
Estas expectativas demostraron ser prematuras, sin embargo, cuando se descubrió que 20 BD 307 es en realidad una estrecha estrella binaria (dos estrellas en órbita alrededor de un centro común de gravedad).
Este descubrimiento cambiaría radicalmente la interpretación de los datos y transformando a la estrella en un único sistema intrigante. Nuevos datos espectroscópicos confirmaron que BD +20 307 se compone de dos estrellas, muy similares en masa, temperatura y tamaño a nuestro propio sol. Ellas orbitan alrededor de un centro común de gravedad cada 3.42 días.
Los astrónomos descubrieron también que el sistema binario parece tener una edad de varios miles de millones de años, comparable a nuestro sistema solar".
"La colisión planetaria en BD +20 307 no se observa directamente, sino más bien se infiere de la extraordinaria cantidad de partículas de polvo que orbitan alrededor del par binario, a la misma distancia que la Tierra y Venus de nuestro sol," dijo Henry. "Si este polvo de hecho, apunta necesariamente a la presencia de planetas terrestres , este representa el primer ejemplo conocido de planetas de cualquier masa, en órbita alrededor de una estrella binaria".
Mundos en colisión
"Esto plantea dos preguntas muy interesantes", apunto el astrónomo Francis Fekel, quien participo en el extraordinario hallazgo. "¿Cómo se convierten órbitas planetarias en inestables a esa edad de madurez del sistema? y ¿podría ocurrir una colisión en nuestro propio sistema solar?"
"La estabilidad de las órbitas planetarias en nuestro propio sistema solar ha sido considerada durante casi dos décadas por el astrónomo Jacques Laskar en Francia y, más recientemente, por Konstantin Batygin y Greg Laughlin en los Estados Unidos.", señaló Henry. "Sus modelos de computadora predicen movimientos planetarios en el futuro lejano y encuentran una pequeña probabilidad de colisión de la Tierra con Mercurio o Venus en algún momento en los próximos millones de años . La pequeña probabilidad de que esto suceda puede estar relacionado con la rareza del abundante polvo planetario en sistemas de BD +20 307".
"No se trata, sin embargo", dijo Zuckerman, "de las grandes colisiones que se han producido en nuestro sistema solar en el pasado. Muchos astrónomos creen nuestra luna se formó a partir de la colisión de dos embriones planetarios - la joven Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte - un choque que creó enormes desechos, algunos de los cuales formaron al condensarse a la luna y algunos de los cuales entraron en órbita alrededor del joven sol. En contraste con el sistema 20 307, la caída masiva de diversidad biológica durante la colisión de un asteroide con la Tierra hace 65 millones de años, la explicación más favorecida para la final desaparición de los dinosaurios, fue un mero golpecito".
En 1932 en su novela "Cuando los mundos Colisionan", los escritores de ciencia-ficción, Philip Wylie y Edwin Balmer preven la destrucción de la Tierra por una colisión con un planeta cuando pasa una estrella. La película clásica de 1951 basada en la novela comenzó una larga línea de historias de aventuras del espacio apocalípticas de rocas golpeando la Tierra.
Sin embargo Zuckerman señala; "no hay pruebas de que cerca de BD +20 307 ese tipo de estrella pasara cerca".
