El lanzamiento del “Explorer 1” llevó a la creación de la NASA en octubre de 1958 y transformó al Laboratorio de Propulsión a Chorro, en el centro de la exploración espacial de EU. (Archivo)
Cientos de investigadores e ingenieros mexicanos han formado parte en proyectos clave a lo largo de los 50 años de existencia de la Agencia Espacial estadounidense.
A las 11:20 de la mañana del 24 de diciembre de 1968, mientras la tripulación del Apolo 8 alcanzaba la órbita lunar a 386 mil kilómetros de distancia de la Tierra, en el centro maestro de operaciones de la NASA, en Houston, el científico mexicano, Ramiro Iglesias, recibía el primer electrocardiograma proveniente desde el espacio, lo cual abrió la posibilidad de la vigilancia médica fuera del planeta.
Casi tres décadas más tarde, cuando el Mars Pathfinder envió en julio de 1997, las primeras fotografías en más de 20 años de la superficie de Marte y éstas daban vuelta al mundo, pocos se enteraron que el científico de la NASA que había diseñado el sistema óptico de ese vehículo espacial era el físico mexicano, César Sepúlveda Núñez.
Al igual que Ramiro Iglesias y César Sepúlveda, cientos de investigadores e ingenieros mexicanos han formado parte en proyectos claves a lo largo de los 50 años de existencia de la Agencia Espacial estadounidense, lo mismo en el diseño de los propulsores y software de vuelo que en proyectos en busca de vida en otros planetas.
Rodolfo Neri Vela es el primer astronauta de América Latina en viajar en los transbordadores de la NASA, en noviembre de 1985 salió al espacio a bordo del transbordador Atlantis.
Si bien hasta el momento, el único investigador mexicano que ha salido de la Tierra es Neri Vela, hay varios candidatos futuros, el más próximo José Hernández, luego de 12 años de entrenamiento, fue seleccionado como astronauta para participar en futuras misiones a la Estación Espacial Internacional.
Para Rafael Navarro González, quien colabora con la NASA en un proyecto encaminado a buscar vida en la superficie marciana, calcula que la participación mexicana en la Agencia Espacial estadounidense a lo largo de su historia, podría calcularse en 1%.
Pese a que ese porcentaje representa alrededor de mil expertos, la inmensa mayoría es de mexicanos radicados en Estados Unidos, que por lo general, estudiaron en universidades de aquel país.
Aunque no existen cifras precisas del número de mexicanos involucrados en la NASA, debido a la dispersión de los proyectos a través de diversas universidades de Estados Unidos, quienes han laborado para esta agencia, aseguran que el número de especialistas nacionales va en aumento.
“En la época del programa Apolo era difícil encontrar no sólo mexicanos, sino latinoamericanos. Había algunos, pero en puestos de escasa responsabilidad; sin embargo, actualmente es importante la cantidad de mexicanos en la NASA, incluso en proyectos importantes”.
Para Fernando de la Peña, quien ha participado en diversos proyectos en el Centro Espacial Johnson de la NASA, la participación mexicana ha sido muy importante, aunque no muy difundida, ya que muchos ingresan después de hacer sus estudios de posgrado en los Estados Unidos, otros también entran por medio de contratistas de NASA.
Ése es el caso de científico mexicano Fernando Rico-Cusi, quien luego de egresar de la Universidad de Texas en El Paso, ingresó a la NASA para trabajar en el desarrollo de sistemas propulsores de los transbordadores en el Centro Espacial Johnson y, ahora en el Centro Espacial Kennedy está en el grupo de expertos que construye la Estación Espacial Internacional.
“La NASA no busca a científicos de universidades de América Latina porque considera que en investigación no tienen el nivel deseado, ellos lo que quieren es a los mejores científicos de los centros de investigación estadounidense, sin importar la nacionalidad, por eso vemos trabajando científicos de todo el mundo”, comentó Navarro González.
De acuerdo con el astronauta de origen mexicano José Hernández, una limitante para ingresar a trabajar a alguno de los 10 centros de la NASA en Estados Unidos, es que se necesita la nacionalidad estadounidense.
Sin embargo, dice, “Si uno tiene los estudios requeridos y se prepara bien, se puede ingresar a la NASA, incluso a través de algunas de las empresas que trabajan conjuntamente para la Agencia Especial, donde no es necesario ser ciudadano de la Unión Americana”.
La participación mexicana a lo largo de la historia de la NASA no se ha limitado a los recursos humanos, diversos lugares del territorio nacional han sido parte importante para desarrollar proyectos científicos de esta agencia espacial.
El estudio de los bosques en la parte más alta del volcán Pico de Orizaba, explica Navarro Sánchez, es parte importante de las investigaciones encaminadas a la exploración marciana, porque esos árboles podrían ser los que mejor se adapten a la superficie del Planeta Rojo.
Por su composición física y química, los cenotes en el estado de Tamaulipas, son otros de los sitios seleccionados por la NASA para hacer investigaciones y probar la tecnología con la que tratarán de encontrar vida en otros mundos, en particular bajo la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter.
Producto de que a lo largo de sus 50 años de existencia la Agencia Espacial estadounidense ha mantenido dentro de sus filas a científicos mexicanos, hoy la NASA se ha convertido en una de las mayores impulsoras de proyectos especiales en México, como la creación de la Agencia Espacial Mexicana o la preparación de científicos o profesores mexicanos en los diversos campamentos alrededor del mundo.
Celebra la NASA medio siglo de existencia
Laboratorios y oficinas de la NASA, un organismo que este año cumple medio siglo de existencia, son escenario de las celebraciones de sus mayores éxitos y el marco para la conmemoración de una de sus peores tragedias.
“Enero es muy especial para nosotros. Lo celebramos con lágrimas de alegría y también de pena”, dijo una portavoz del Laboratorio de Propulsión a Chorro, el principal organismo científico de la agencia espacial.
Hace medio siglo, el 31 de enero de 1958, Estados Unidos ingresó definitivamente en la era espacial con el lanzamiento del “Explorer 1”, el primero de sus satélites en órbita terrestre.
La operación se realizó bajo el apremio generado en 1957 por el éxito de la Unión Soviética con el lanzamiento del “Sputnik”, el primer artefacto construido por el hombre que giró en torno del planeta a través del vacío espacial, y la explosión en tierra del cohete “Vanguard”.
Medio siglo de logros
La NASA cumpla este año medio siglo de existencia.
31 de enero de 1958: Estados Unidos ingresó definitivamente en la era espacial con el lanzamiento del “Explorer 1”, el primero de sus satélites en órbita terrestre.
Octubre, 1958: La Administración Nacional de Aeronaútica y del Espacio (NASA) inicia operaciones.
Mayo, 1961: Alan Shephard se convierte en el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra
Julio, 1969: La misión Apolo 11 lleva a los primeros hombres a la Luna.
Agosto, 1972: La sonda espacial “Viajero 2” es lanzada desde Florida, para explorar Júpiter y Saturno
Abril, 1981: Inicia operaciones una nueva era de naves espaciales, con el lanzamiento del transbordador “Columbia”.
Enero 1986: El transbordador “Challenger” explota segundos después de su despegue, donde mueren sus siete tripulantes.
Abril, 1990: El transbordador “Columbia” pone en órbita el telescopio espacial “Hubble”.
Julio, 1997: La sonda espacial “Mars Pathfinder” envía las primeras imágenes de la superficie de Marte, luego de 20 años.
Enero, 1998: Quince países establecen convenio para construir la Estación Espacial Internacional.
Enero, 2004: El presidente estadounidense George W. Bush, anuncia que la NASA llevará nuevamente hombres a la Luna antes de 2020.
