Una imagen de la NASA muestra a los astronautas Stan Love (d) y Rex Walheim (i) durante la primera de las tres salidas espaciales de la misión para acoplar el laboratorio europeo Columbus a la EEI. (EFE)
El nuevo laboratorio científico Columbus, fabricado por Europa con un costo de dos mil millones de dólares, se acopló ayer a la Estación Espacial Internacional (EEI), con ayuda de astronautas que trabajaron dentro y fuera del puesto orbital.
El astronauta francés Leopold Eyharts anunció ayer el fin de la operación.
“Estupendo trabajo”, dijo por radio el control de la misión. Fue una tarea agotadora, que llevó todo un día, más tiempo del esperado.
El laboratorio -con una longitud de 7 metros y un peso de 14 toneladas- fue llevado por el transbordador Atlantis a la estación espacial. Su instalación se realizó al final de una caminata espacial muy prolongada por parte de los astronautas Rex Walheim y Stanley Love.
Los astronautas celebraron cuando el laboratorio llegó a su destino.
El astronauta alemán Hans Schlegel permaneció dentro de la estación todo el tiempo. Estaba previsto que flotara hacia el exterior junto con Walheim, para ayudar a enganchar el Columbus, pero enfermó tras el despegue de la semana pasada y fue sustituido por Love.
El cambio de último minuto en la tripulación llevó a que la NASA pospusiera un día la instalación del Columbus y prolongara la visita del Atlantis a la estación.
Funcionarios estadounidenses y europeos se han negado a revelar qué enfermedad padece Schlegel.
Pese a que los dos estadounidenses hicieron todo el trabajo en el exterior, la ocasión fue especial para la Agencia Espacial Europea, que esperó años el lanzamiento del Columbus.
Originalmente, el laboratorio debió ser lanzado en 1992, para conmemorar los 500 años de la llegada de Cristóbal Colón a América, pero varios problemas en la estación espacial y en el transbordador retrasaron todo.
Mientras un brazo robotizado del Atlantis levantaba el Columbus, el astronauta Daniel Tani informó: “Ha comenzado su viaje al Nuevo Mundo”.
Columbus amplió a ocho habitaciones la Estación Espacial Internacional, emplazada hace 10 años. Se unió directamente con el compartimiento Harmony, que llegó a finales del año pasado. Otro de los puertos de acoplamiento del Harmony será ocupado por un nuevo laboratorio japonés, que será lanzado este mismo trimestre.
