Antonio Martínez ya no les paga miles de dólares a los contrabandistas cada año con el fin de que lo introduzcan furtivamente a Estados Unidos para trabajar como capataz agrícola. Ahora el trabajo viene hacia él.
En su labor como supervisor de recolectores de lechuga en el centro de México, Martínez gana apenas la mitad de los 11 mil 434 pesos ( mil 100 dólares) semanales que obtenía en Estados Unidos. Pero el empleo tiene sus ventajas, incluyendo la de trabajar sin miedo a las redadas de los agentes de inmigración.
"Como nunca moví a mi familia a Estados Unidos, siempre estuve solo allá", dijo Martínez, de 45 años, que nunca pudo obtener un permiso de trabajo, incluso después de 16 años de laborar en la agricultura de California y Arizona. "Vi la oportunidad de estar cerca de mi familia trabajando, haciendo algo similar a lo que hacía allá, pues no lo pensé".
Martínez, ahora un empleado legal de VegPacker de México, firma de capital estadounidense, es exactamente el tipo de trabajador que buscan cada vez más empresas agrícolas norteamericanas. Muchas están sembrando en México, donde pueden hallar personal calificado, frecuentemente con experiencia laboral en Estados Unidos y sin problemas migratorios.
Algunas empresas estadounidenses ahora cultivan más de 18 mil 211 hectáreas (45 mil acres) de tierra en tres estados mexicanos, y dan empleo a unas 11.000 personas, según muestra una encuesta efectuada en el 2007 por el grupo agrícola estadounidense Western Growers.
No hay estudios anteriores que permitan determinar qué tanto ha aumentado el número de hectáreas cultivadas por empresas estadounidenses. Pero la inversión norteamericana directa en la agricultura mexicana, que incluye tanto a compañías de Estados Unidos que trasladan sus operaciones a México como el establecimiento de sociedades con empresas mexicanas, se ha septuplicado a 624 millones de pesos (60 millones de dólares) desde el 2000, según indicó la Secretaría de Economía.
Grandes corporaciones como Archer Daniels Midland Company y Bunge Ltd. han invertido en Latinoamérica desde hace décadas, en especial en países como Brasil, donde hay un auge de negocios agrícolas.
Algunos pequeños agricultores han cultivado partes de México por mucho más tiempo, con el fin de asegurar el suministro de frutas y vegetales todo el año, al tiempo que aprovechan la mano de obra barata y la cercanía con Estados Unidos.
Pero las recientes tendencias de incrementar los cultivos al sur de la frontera con México han estado impulsadas por algo nuevo, dicen los agricultores: una forma de seguir suministrando productos agrícolas baratos y frescos ante el actual estancamiento político en Estados Unidos en torno a la situación de aproximadamente 12 millones de inmigrantes indocumentados en territorio estadounidense, la mayoría provenientes de México.
