La sonda “Phoenix”, tras recorrer 679 millones de kilómetros, se posó ayer en una zona del polo Norte de Marte, donde iniciará ahora su misión de recoger muestras de hielo y determinar la existencia de material orgánico.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ayudó, por primera vez en la historia espacial, a la NASA en el aterrizaje de la sonda.
El control de la NASA desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, respiró aliviado cuando la sonda puso sus tres patas sobre el planeta rojo 10 meses después de emprender su largo viaje desde el Centro Espacial en Cabo Cañaveral (Florida). “Ha tocado superficie suavemente, de acuerdo con lo previsto”, dijeron los responsables de la misión entre aplausos y el júbilo del equipo del JPL.
Se espera que las primeras imágenes tomadas por la sonda lleguen a Tierra alrededor de las 01:43 GMT. “Hemos detectado que ha tocado la superficie”, afirmó el ingeniero adjunto de sistemas, Richard Kornfeld entre los vítores del personal de la NASA.
El periodo que transcurrió desde que la sonda penetró la tenue atmósfera marciana hasta que tocaba la superficie, se ha denominado los “siete minutos de terror”.
El nerviosismo de los encargados de la misión era obvio si se tiene en cuenta que menos de la mitad de las misiones a Marte ha tenido éxito, y aún queda en el recuerdo el fiasco de la cápsula “Mars Polar Lander”, que se perdió en 1999 tras su descenso en algún sitio cerca del polo Sur marciano.
De hecho, sólo cinco de los 15 ingenios mandados por EU y otros países al planeta rojo han logrado posarse en su superficie. Los primeros en hacerlo fueron los dos aparatos de las misiones Viking de NASA, que tocaron polvo marciano en 1976.
En enero de 2004 llegaron a Marte los vehículos exploradores “Spirit” y “Opportunity” que emplearon globos amortiguadores y exploraron regiones próximas al ecuador marciano.
Antes de tocar superficie, a las 23:53 GMT, “Phoenix” extendió su escudo térmico y usó el radar para contar con la información sobre la altura y calcular la velocidad de descenso vertical y horizontal para ajustar el encendido de sus 12 cohetes de descenso.
Para ello, ha tenido que reducir su velocidad de casi 21 mil kilómetros por hora a sólo unos 8 kilómetros por hora.
La misión de “Phoenix”, valorada en unos 420 millones de dólares, consistirá en tomar muestras del agua helada y de la tierra que la rodea. Lo hará con su brazo robótico, que mide 2.5 metros.
La existencia de hielo bajo la superficie de las latitudes más altas del planeta fue confirmada a comienzos de 2002 por el orbitador “Mars Odyssey”, y “Phoenix” iniciará su misión en una región septentrional jamás visitada por un artefacto espacial.
