Los antiguos fenicios han sido mayormente olvidados, pero no han desaparecido.
Roma destruyó la mayor ciudad fenicia _Cartago_ hace más de veintiún siglos, pero recientes estudios genéticos indican que hasta uno de cada 17 varones que viven en comunidades en torno del Mediterráneo podrían descender de ese antiguo pueblo de marinos.
Originarios de lo que hoy es el Líbano, los fenicios eran marinos y comerciantes que difundieron su cultura, incluyendo la afición por el color púrpura, por el norte del Africa, España y otros países de la región. Pero desaparecieron de la historia después de sus derrotas en las guerras púnicas frente a Roma.
Un grupo de investigadores encabezados por Chris Tyler-Smith, del Instituto Wellcome Trust Sanger, en Inglaterra, descubrió un marcador genético de los fenicios en el cromosoma Y exclusivo de los varones.
Los expertos estudiaron primero referencias en la Biblia y en textos de escritores griegos y romanos para determinar dónde había habido ciudades y colonias fenicias.
Después compararon los genes de los residentes en esas áreas con los de habitantes de otras comunidades del Mediterráneo que no habían sido asentamientos fenicios.
Lograron encontrar diferencias en el cromosoma Y que sólo se daba en las zonas de las colonias fenicias, que aparecían en más del 6% de la población.
"Cuando empezamos, no sabíamos nada sobre la genética de los fenicios. Todo lo que teníamos como guía era la historia: sabíamos en qué lugares se habían asentado y en cuáles no. Pero esta sencilla información fue suficiente, con la ayuda de la genética moderna, para rastrear un pueblo desaparecido", afirmó Tyler-Smith en una declaración.
Daniel Platt, del Centro de Biología Computacional de IBM, opinó que "los resultados son importantes porque demuestran que los lugares de los asentamientos fenicios están caracterizados por un sello genético distinto de cualquier otro que pudieron haber dejado otras expansiones comerciales y coloniales a lo largo de la historia, o que pudieran haber sido producto del azar. Esto demuestra que estos asentamientos, algunos de los cuales durante cientos de años, dejaron un legado genético que persiste hasta la época moderna".
Aunque no formaron parte de su estudio, los investigadores dijeron haber visto también indicadores genéticos sobre la propagación de los griegos por el Mediterráneo. Sugirieron que estudios similares podrían rastrear la influencia genética de los ejércitos de Alejandro Magno en Asia y la India, la invasión mongol de Europa y la expansión vikinga.
Las conclusiones se publican el jueves en la edición digital de la American Journal of Human Genetics. El estudio fue apoyado por National Geographic y el Proyecto Genográfico de IBM, un esfuerzo por estudiar la historia de la migración humana.
