El 'White Knight Two', tiene el propósito de llevar hasta más de 15 mil 240 metros de altura una nave con seis pasajeros y dos pilotos para un salto hasta unos 105 kilómetros de la Tierra.
El multimillonario Richard Branson y su empresa Virgin Galactic mostraron al mundo la gigantesca nave nodriza "White Knight Two" que servirá como plataforma para el lanzamiento de vehículos para turistas espaciales.
Con la apariencia de un gran catamarán para el cielo, el cuatrimotor, con un ala de 42 metros de largo, emergió del hangar de Scaled Composites en el desierto de Mojave, en California, donde fue diseñado y construido durante cuatro años.
El "White Knight Two", que iniciará las pruebas de vuelo en septiembre, tiene el propósito de llevar hasta más de 15.240 metros de altura una nave con seis pasajeros y dos pilotos para un salto hasta unos 105 kilómetros de la Tierra.
Más de 250 aspirantes a astronautas pagaron ya 200 mil dólares o han hecho depósitos para asegurarse una oportunidad del vuelo orbital y la experiencia de unos pocos minutos libres de la fuerza de gravedad.
La nave nodriza consta de dos cabinas y fuselajes sobre los cuales se extiende el ala, tan grande como la de los bombarderos B-29 de la Segunda Guerra Mundial.
Entre los dos fuselajes del "White Knight Two" irá sujeta la nave para pasajeros "Space Ship Two" que ahora construye Virgin Galactic.
"Éste es un gran avión", dijo el fundador de Scaled Composites, Burt Rutan. "Y bien podríamos decir que es el avión más grande que se ha construido totalmente con materiales compuestos".
En 2004, una multitud de espectadores se congregó en ese sitio del desierto, al norte de Los Ángeles, cuando la nave Space Ship One, diseñada por Rutan y financiada por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, conquistó los 10 millones de dólares del premio Ansari X como la primera nave tripulada del sector privado que llegó al espacio y retornó a salvo.
Los trabajos en la "White Knight Two" se retrasaron cuando hace un año una explosión en el sitio de pruebas de Scaled Composites mató a tres técnicos.
La firma, que ahora es propiedad de Northrop Corporation, presentó una apelación a una multa de 28 mil 870 dólares impuesta por el estado por infracciones de las reglamentaciones de seguridad en el trabajo.
El avión "White Knight Two" podría estar listo para hacer un lanzamiento hacia el espacio después de los 40 vuelos de prueba "si todo anda bien", dijo Rutan. "Pero lo más probable es que hagamos unos pocos vuelos más de prueba".
El plan de Branson y de Rutan es que el "White Knight Two" lleve al "Space Ship Two" hasta unos 15.200 metros de altura antes de soltarlo.
El "Space Ship Two" subirá luego al espacio impulsado por su propio cohete híbrido brindando a los pasajeros una breve experiencia como la que hace medio siglo tuvieron los primeros astronautas.
Antes del reingreso de la atmósfera, el "Space Ship Two" plegará sus alas hacia arriba lo cual reducirá la fricción.
Se espera que el viaje de unas dos horas y media incluya unos cinco minutos en ausencia de gravedad, pero este proyecto no colocará la nave en órbita ya que está diseñada solamente para elevarse y retornar rápidamente.
El "Space Ship Two", que todavía no se ha mostrado al público, tendrá una cabina espaciosa con grandes ventanas que proporcionarán a los pasajeros amplias vistas de la Tierra y del espacio exterior, dijo Rutan.
También los pasajeros que viajen en el "White Knight Two" tendrán vistas espectaculares no sólo de la Tierra y del espacio sino de la separación del "Space Ship Two" y su partida hacia las alturas.
"Estaremos volando en un par de meses, y las pruebas en tierra empiezan casi inmediatamente después de esta presentación", señaló Will Whitehorn, presidente de Virgin Galactic.
Whitehorn dijo que tan pronto como se completen las evaluaciones en tierra y todos estén satisfechos "lo pondremos en el aire, quizás en unas pocas semanas, o como máximo unas ocho semanas".
"Y cuando todos estén satisfechos empezarán los vuelos", añadió. "Podría ser muy pronto, pero no hay una fecha exacta. Esta es una empresa en la que ya hemos gastado unos 100 millones de dólares", agregó.
