LOS PRECIOS DE LA LECHE A NIVEL MUNDIAL
Los precios de la leche en todo el mundo están subiendo al ritmo más veloz de la historia y no bajarán pronto por la creciente demanda en China y Latinoamérica y los menguantes suministros de los gobiernos de países como Estados Unidos y la Unión Europea.
Los productores de leche no han logrado cubrir el incremento de 3% en el consumo anual, de acuerdo a Rabobank Groep de los Países Bajos, la organización que otorga el mayor número de créditos agrícolas en el mundo. La reducción de los subsidios acabó con el superávit de leche en Europa, y afectó el crecimiento de la producción en Estados Unidos, de acuerdo con los datos del Gobierno. El alza comenzó el año pasado, luego que Australia redujo sus exportaciones por la peor sequía en un siglo.
“En los próximos meses vamos a ver un considerable fortalecimiento en los precios de la leche”, dijo Larry Salathe, economista y experto en lácteos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Washington. La producción requerida para que los precios bajen “tomará al menos varios meses, por lo general de uno a dos años”. La leche descremada en polvo, que sirve de referencia para el comercio mundial, ha subido 60% en los últimos seis meses a un récord de 1.58 dólares la libra en Chicago, siete veces más que el promedio de los últimos cinco años.
En los primeros cinco meses del año pasado, los precios bajaron 14 por ciento. Los futuros de la leche líquida en Chicago subieron a un récord de 19.15 dólares, y han aumentado 63% en el último año.
Hershey, el mayor fabricante de dulces de Estados Unidos, y Dean Foods, el mayor procesador de leche del país, dijeron este mes que el encarecimiento de los lácteos afectaría el crecimiento de sus utilidades. Domino’s Pizza dijo que gastará más en queso, que representa 30% del costo de cada pizza.
Los funcionarios gubernamentales han dicho que es muy probable que los programas alimenticios para niños en Indonesia, México, Filipinas y Argelia, tengan que reducir su tamaño ante los aumentos de costos. Cerca de 80% de la leche en polvo que se exporta se vende a países en vías de desarrollo.
“Los programas para los pobres enfrentarán dificultades’”, dijo Merritt Cluff, economista de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, en Roma, que supervisa la seguridad alimentaria en todo el planeta. “Podrán comprar menos, y tendrán que recurrir a fuentes alternativas como el trigo, pero los precios del trigo y el maíz también han subido”.
México, el principal importador de productos lácteos de Estados Unidos, que compró casi 1,400 millones de dólares de insumos del extranjero en 2005, redujo las compras de leche en polvo 28% el año pasado, y este año podría comprar menos de nuevo, por el alza en los precios, de acuerdo con un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El alza de este año es distinta de los incrementos en los años previos, porque los gobiernos de los países productores de lácteos ya no cuentan con un superávit, como es el caso de Estados Unidos, el mayor exportador de leche en polvo, y la Unión Europea, el mayor exportador de queso.
Las existencias estadounidenses de mantequilla, queso y leche en polvo alcanzaron un nivel máximo de más de 2,700 millones de libras en 1983. Ese año, el Gobierno gastó 2,500 millones de dólares en los excedentes de lácteos para apoyar los precios y el ingreso de los productores.
Hoy en día, Estados Unidos no tiene superávit alguno, tras vender los 27 millones de libras que tenía en 2005, de acuerdo con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Las bodegas europeas, que tenían 200,000 toneladas de leche en polvo en 2003, están vacías, dijo Erhard Richarts, experto en lácteos del mercado de Bonn y de la agencia de información de precios ZMP. Las exportaciones europeas de leche descremada en polvo cayeron desde 194,000 toneladas en 2005 a 84,000 toneladas el año pasado, dijo. Peter Turk, corredor de Rice Dairy en Chicago, dijo que los precios de la leche en estado líquido en Chicago podrían alcanzar un récord de 22 dólares en el segundo semestre del año, 17% por encima del cierre.
“La producción global crece, pero no a un paso tal que pueda satisfacer la demanda global”, dijo Turk.
Si bien los 2,500 millones de habitantes de China e India beben más leche hoy en día que nunca antes, aún tienen mucho por andar antes de alcanzar la demanda per capita de Estados Unidos.
Los consumidores chinos, que beben un promedio de 38 mililitros de leche al día, elevarán su demanda hasta en 15% al año durante los próximos tres, dijo Mark Voorbergen, analista de productos lácteos en Rabobank. Los avances de India irán de 3% en leche hasta 7% para los productos lácteos procesados, dijo.
“Esperamos ver el mayor crecimiento en el consumo de productos lácteos en China, debido a que el Gobierno chino comenzó a patrocinar programas de leche en las escuelas”, dijo Voorbergen, de Rabobank. “Eso significa que hoy en día hay generaciones de niños chinos en etapa de crecimiento que beben una taza de leche al día. Esto es algo completamente nuevo, ya que los chinos no son consumidores tradicionales de lácteos”.
El aumento en los precios de la leche provocó un aumento de interés en los inversionistas. Tod McElroy, que ayuda a administrar 2,000 millones de dólares en Hunter Hall International, de Sydney, gasta 20 millones para lograr que los productos lácteos salgan de los ranchos ganaderos en Uruguay.
“La oferta está bajo presión, en cuanto a los costos, y ahora se da este enorme aumento en la demanda”, dijo.
Asimismo, la producción de leche podría venirse abajo, debido al costo del maíz, que es la fuente más importante de alimento para el ganado en pie, que el año pasado avanzó 55%, para llegar a 3.6925 dólares por bushel en Chicago. El aumento en la demanda para producir etanol a partir del grano ha incrementado el precio del maíz como alimento de ganado y podría impedir que los ganaderos de leche expandan sus hatos, de acuerdo con los analistas agropecuarios.
FUENTE: Bloomberg News / Sentido Común. Por Gavin Evans y Danielle Rossingh
