El diseñar máscaras para proteger las vías respiratorias de los atletas no es algo nuevo para el Comité Olímpico Estadounidense.
De hecho, hace apenas cuatro años en Atenas, los riesgos percibidos eran mucho mayores. Los dirigentes deportivos de Estados Unidos compraron máscaras para proteger a los atletas contra un eventual atentado terrorista con armas químicas o bacteriológicas.
Esta vez, el smog en Beiging es la mayor preocupación. Las máscaras son opcionales y no están diseñadas para su uso durante los entrenamientos y las competencias.
"Esto es ligeramente más sofisticado que las máscaras que uno compraría en una tienda antes de pintar su casa", dijo Darryl Seibel, portavoz del Comité Olímpico Estadounidense (USOC en inglés). "El beneficio para los atletas podría ser tanto sicológico como fisiológico. Esto tranquiliza a los deportistas que tienen otras cosas en qué preocuparse".
La contaminación en Beijing ha sido un tema recurrente en la prensa de cara a los juegos, que se inaugurarán el 8 de agosto.
El domingo, la ciudad implementó sus medidas de control de la contaminación, sacando vehículos de las calles y deteniendo proyectos de producción fabril y construcción. Los miembros del personal del USOC que están ya en Beijing han informado de una mejora ligera en las condiciones ambientales.
Pero el tema de las máscaras, que tendrán un filtro para proteger de las partículas contaminantes más comunes en el aire de Beijing, se ha discutido durante más de un año.
Y los atletas de Nueva Zelanda han recibido máscaras como parte de su equipamiento. Los dirigentes del equipo han recomendado a los deportistas usar las máscaras en la Villa Olímpica y en los alrededores, pero no durante las competencias.
Algunos estadounidenses contemplan también esa protección. Pero nadie ha cambiado sus planes de competencia como lo hizo el etíope Haile Gebrselassie, quien anunció que no correría el maratón, sino sólo los 10.000 metros.
"Creo que yo usaré esto", dijo el estadounidense Matt Reed, del triatlón. "No quiero estar preocupado en que la contaminación es tan mala. Necesito realmente pensar sólo en lo dura que será la competición, no sólo por la contaminación, sino por el calor".
