El millonario británico y fundador del Grupo Virgin, Richard Branson (i), presentó ayer junto al diseñador Burt Rutan un modelo del SpaceShipTwo, la nueva nave espacial, diseñada para turismo espacial. (AP)
Virgin Galactic presentó ayer en Nueva York la maqueta de la aeronave en la que ofrecerá dentro de un año y medio viajes espaciales de cerca de dos horas, incluidos cinco minutos de ingravidez, aunque de momento aún está en construcción.
El multimillonario Richard Branson y los responsables de Virgin Galactic detallaron, en una presentación en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, que los primeros vuelos de prueba se iniciarán el próximo verano desde una pista que se construirá ex profeso en Nuevo México.
Si todo va bien, los primeros viajes comerciales se podría ofrecer doce meses más tarde, es decir, a partir del verano de 2009.
Se cree que cerca de 200 personas de 30 países ya han adelantado parte de los 200 mil dólares que cuesta el vuelo, entre ellos el científico Stephen Hawking, con lo que Virgin Galactic ya tendría un depósito de más de 30 millones de dólares.
Está previsto que los vuelos duren cerca de dos horas y que incluyan unos cuatro minutos y medio de ingravidez, según detalló el presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn.
La nave espacial, de la que según sus promotores ya se ha completado el 60 por ciento de la construcción, tendrá cerca de 18 metros y alcanzará una altitud cercana a los 110 kilómetros, para lo que antes tendrá que ser lanzado desde una nave nodriza, llamada “White Knight Two” (Caballero Blanco Dos).
Una vez que esa última alcance los 15 kilómetros de altura, la nave espacial será liberada y se encenderán sus proyectiles, lo que acelerará a la aeronave a una velocidad cercana a los 4 mil kilómetros por hora, hasta que llegue a los cien kilómetros sobre el nivel del mar, lo que convertirá técnicamente a sus pasajeros en astronautas.
El presidente de Virgin Galactic y el dueño de su matriz, Virgin Group, Richard Branson, así como el diseñador aeroespacial Burt Rutan desvelaron ayer en Nueva York las primeras maquetas a escala del vehículo espacial en cuestión, bautizado como “SpaceShipTwo”.
“Aunque el dólar ya no vale tanto, los 200 mil dólares siguen siendo caros para la mayoría de la gente”, reconoció Branson, quien espera que tras cinco años de operaciones los precios bajen drásticamente.
Además, Branson, que ya ganó un premio de 10 millones de dólares con la primera versión de la aeronave, por ser la primera construida con fondos privados en viajar dos veces al espacio en quince días, aseguró que en uno de los primeros vuelos había reservado plazas para sus ya mayores padres.
Virgin Galactic es una de las diferentes empresas que compiten en la carrera espacial comercial, aunque de momento la vencedora es Space Adventures, que en 2001 llevó al empresario estadounidense Dennis Tito en la nave rusa Soyuz hasta la Estación Espacial Internacional por 20 millones de dólares, y desde entonces ha facilitado el viaje de otros cuatro pasajeros.
