Imagen cedida por la NASA TV hoy, 18 de febrero de 2008, que muestra al transbordador espacial Atlantis desacoplado a la Estación Internacional Espacial. Tras once días de misión en la Estación Espacial Internacional (EEI) hoy emprende el regreso a la Tierra. (EFE)
El transbordador espacial Atlantis se desacopló hoy de la Estación Espacial Internacional (EEI) para emprender su regreso a la Tierra, tras haber instalado con éxito el laboratorio europeo 'Columbus'.
La tripulación del Atlantis realizará todavía este lunes una última inspección del escudo térmico de la nave en preparación para asegurar un regreso sin contratiempos a la Tierra, indicó la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) en un comunicado.
El aterrizaje está programado para las 14:06 GMT (09:06 hora local) del miércoles en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, sur de Florida, si el clima lo permite, y un lugar alternativo, es la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California.
Tras separarse lentamente de la estación, el Atlantis dio una vuelta a la EEI para que su escudo térmico pudiera ser fotografiado y estudiado por los científicos de la NASA.
Este es un procedimiento que se ha vuelto rutinario tras el estallido del Columbia en el 2003, en su reingreso a la atmósfera debido a daños en su escudo protector.
La misión STS-122 del Atlantis arribó a la EEI el 9 de febrero para dejar e instalar el laboratorio 'Columbus', la principal aportación de la Agencia Espacial Europea (AEE) al complejo denominado 'Alfa', un proyecto internacional en el que participan 16 países.
La tripulación instaló el Columbus desde el 11 de febrero mediante tres caminatas espaciales en las que lo dejó listo para conducir dos investigaciones científicas de la AEE mediante un monitor solar y un contenedor de experimentos en el exterior.
Otra de las misiones del Atlantis fue llevar al complejo al astronauta francés Leopold Eyharts, un investigador médico e ingeniero del Centro Nacional de Estudios del Espacio de Francia y traer de vuelta a la Tierra al estadunidense Daniel Tani, experto en caminatas espaciales y operador de brazos robóticos, quien estaba en 'Alfa' desde octubre.
Eyharts debe permanecer en la EEI hasta marzo para poner en pleno funcionamiento el laboratorio 'Columbus'.
En preparación para el próxima vuelo de la NASA -la misión STS-123- el transbordador Endeavour fue llevado este lunes a la su plataforma de lanzamiento para su despegue previsto para el próximo 11 de marzo, indicó la NASA.
La NASA tiene programadas todavía nueve misiones de construcción para terminar la EEU, valorada 100 mil millones de dólares y dos vuelos de reabastecimiento planificados para antes de que la flota del transbordadores sea retirada en el 2010.
Una vez culminada la misión del Atlantis, la Marina de Estados Unidos ha anunciado que derribará un satélite espía estadounidense que amenaza con caer a la atmósfera terrestre en pocos días.
La Marina que busca interceptar el satélite para incrementar la posibilidad de que caiga un área despoblada ha asegurado que los misiles serán disparados sólo hasta que concluya la misión del Altlantis.
