La NASA difundió ayer imágenes del transbordador espacial Atlantis llegando a la Estación Espacial Internacional. (EFE)
Además de instalar el laboratorio científico Columbus, la misión de 11 días tiene como objetivo relevar a uno de los inquilinos de la EEI.
El transbordador espacial Atlantis se acopló ayer a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión para instalar el laboratorio científico europeo Columbus en el complejo orbital.
El encuentro de las dos naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo sin dificultades a las 17:17 GMT, informó el control de la misión en el centro espacial Kennedy de la Florida.
Además de entregar a la EEI el laboratorio científico. la misión de 11 días tiene como objetivo relevar a uno de los inquilinos de la Estación Espacial.
Inmediatamente después del acoplamiento los siete astronautas de la misión STS-122 del transbordador realizaron una serie de pruebas de presión antes de abrir las compuertas para el encuentro con los ocupantes de la EEI.
Los astronautas iniciarán hoy los preparativos para la primera caminata de las tres que realizará la misión para instalar el laboratorio científico Columbus, la mayor aportación europea a la estructura del complejo que orbita a casi 400 kilómetros de la Tierra.
INSTRUMENTO CIENTÍFICO
El laboratorio Columbus se convertirá en uno de los principales instrumentos científicos del hombre en el cosmos y en la mayor aportación de Europa a la EEI.
Para su instalación y activación se necesitarán tres actividades extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales en la primera de las cuales intervendrá el astronauta alemán Hans Schlegel de la Estación Espacial Europea (ESA).
Según indicó la NASA en el informe sobre la misión STS-122 de los transbordadores, el “Columbus” será un importante centro de experimentos biológicos, físicos y de materiales que ampliará de manera considerable la capacidad científica del complejo.
Construido a un costo de casi 2 mil millones de dólares, Europa espera recoger algunos dividendos de esa inversión en la forma de avances tecnológicos que redundarán en beneficios para los contribuyentes, dijo Alan Thirkettle, director del programa de la EEI para Europa.
Además del Columbus y de Schlegel, la otra contribución europea es el astronauta francés Leopold Eyharts, quien se convertirá en el inquilino número 16 de la EEI en sustitución del astronauta estadounidense Dani Tani, quien regresará a la Tierra en el “Atlantis”.
Ninguno de los astronautas europeos es un novato de los viajes espaciales. Schlegel participó en una misión de investigación científica de los transbordadores en 1993, en tanto que Eyharts pasó tres semanas a bordo de la estación rusa “Mir” en 1998.
Una característica importante del Columbus es que sus sistemas pueden ser fácilmente adaptables a todos los demás módulos que no sean rusos y albergar otras instalaciones o subsistemas experimentales, añadió.
Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás. A ello se agrega el hecho de que viaja con una carga de 2 mil 500 kilogramos de instalaciones y equipos.
Laboratorio espacial
El Columbus será instalado a estribor del módulo “Harmony”, sobre el eje central de la EEI.
*Con una vida útil de 10 años, tiene una longitud de siete metros con un peso de 10.3 toneladas en Tierra.
*Su cuerpo principal, así como sus estructuras secundarias, han sido fabricadas con aleaciones de aluminio y sus superficies están cubiertas con varias capas aislantes para mantener la estabilidad termal.
*A ello se agregan dos toneladas de paneles también construidos con aleaciones de aluminio a las cuales se han agregado capas de Kevlar y Nextel para proteger al laboratorio de los escombros cósmicos.
*Kevlar es una fibra de vidrio ultra resistente a los impactos en tanto que Nextel es un poderoso aislante de cerámica.
*El volumen interno del Columbus de 75 metros cúbicos puede albergar 16 estantes dispuestos en cuatro cuerpos en la sección cilíndrica con dimensiones e interfaces estándar donde se puede realizar una masa de experimentos de hasta 700 kilogramos.
